王廷相是明朝中叶重要的思想家。他以批判程朱理学与王守仁心学严重脱离社会实际的弊病为出发点，倡导“为有用之学”，以“成内圣外王之业”；并且在宋明理学的发展中继承张载的气学，提出元气本体论，确立了与程朱理学、王守仁心学相抗衡的气学思想体系，成为明朝中叶重要的气学代表。从宋明理学的发展看，虽然王廷相的气学没有像王守仁心学那样形成为广泛的社会思潮和学术主流，冲破程朱理学一统天下的局面，但是他对程朱理学的批判和其气学思想体系的确立，在中国思想文化发展史上是有积极作用的，促进了中国思想文化的发展。
必须强调指出的，王廷相的思想主要是在其从政生涯和相应的学术活动中形成的；他的学术研究更多的是为了解决社会政治生活中理论与实际相脱节的问题；他几乎终身致力于政治活动，而没有进行长时间的专门的学术研究。这些对其学术理论的深度是有影响的。而且，他的气学思想与程朱理学有着较为密切的联系。他作为朝廷命官，也不可能完全离开当时作为官方哲学的程朱理学。因此，他的气学体系中不可避免地带有程朱理学的不少内容，也包涵有消极的落后的东西。王廷相对程朱理学和王守仁心学的批判只是在理学的框架中进行的。这也就是王廷相思想的时代局限性。从王廷相思想所产生的社会效果看，由于其长期从政，没有进行广泛的学术交流和传播活动，没有形成为有广泛社会影响的学术流派，相对于王守仁心学，其社会影响要略逊一筹，因而其学术地位和声望不可与王守仁相比拟。虽然王廷相提出过包括“为有用之学”在内的许多有价值的思想，但是在程朱理学和王守仁心学盛行的背景下，实际上得不到应有的发挥。当时的社会时代以及思想文化发展状况制约了王廷相的许多进步思想的进一步发展和流传。王廷相思想没能够产生应有的社会影响是有其客观必然性的。
明清之际，程朱理学受到全面的冲击，王廷相对程朱理学的批判和其经世致用思想、元气本体论，在新的社会历史条件下被以王夫之、顾炎武、黄宗羲等为代表的思想家们以新的方式重新提了出来，发扬光大。纵观这一思想发展的历史过程可以看出，生活在明朝中叶的王廷相的思想具有明显的超前性和启蒙意义。因而从思想史的角度看，王廷相不愧为他那个时代最伟大的思想家之一，在中国思想文化史上应占据重要的一席，享有崇高的地位。
