1938年，德国科学家哈恩和斯特拉斯曼用中子轰击铀，发现了原子核裂变，向人们展示了原子能利用的前景。1942年12月2日15时25分，世界上第一座原子能发电装置—“芝加哥一号”在美国芝加哥大学投入运转，揭开了人类和平利用原子能的序幕。1954年，前苏联首先建成了世界上第一座核电站，1956年和1958年，英国和美国也相继建成了核电站，从此，世界进入了原子能时代。
第一座原子能发电装置是由美国著名科学家费米主持的，它建在芝加哥大学运动场西看台底下的一个9.14米宽、15.6米长的房间里。中间堆着一层又一层的黑色石墨砖和木块，共有30层石墨，每隔一层石墨放一层铀燃料，每层石墨块都围上一层木块。这个装置被称之为“芝加哥一号”反应堆。
反应堆用吸收中子能力很强的福棒来控制。为了防止事故的发生，采取了几套预防措施，将堆内控制棒分为3组，一组是电动的自动控制棒；另一组是用绳子拴着一个重物的紧急安全棒，当发生故障时，立即砍断这根绳子，使安全棒迅速掉入堆内；最后一组是一根控制棒，移动这根棒可以使链式裂变反应开始发生、加速或停止。1942年12月2日上午9时45分，试验开始，直到11时35分，试验并未成功。下午2时30分试验又重新开始，反应堆自持链式裂变反应开始，成功地运行了28分钟。至此，揭开了原子能利用的序幕。
