美国著名发明家爱迪生，一生完成了2000多项发明，被人们称为发明大工。他的许多项发明，都促进了社会文明的发展，其中电灯的发明，更为一世界带来了光明。
1879年，爱迪生决心研制一种既简便又价廉的电灯供大家使用。他看到，电流把耐热材料烧到白热化的程度可以发出明亮而不刺眼的光束，便决定把主攻的方向对准白炽灯。通过实验研究，他取得了一些进展，可唯一的不足就是作为灯丝的那一节材料不好找，因为这段材料必须有很高的熔点，才能既白炽化又不会被烧断。他试用了1600多种不同的耐热材料和6000种植物纤维，结果都不理想。后来他在实验中发现，真空对白炽灯的寿命极为重要。便把棒状、管状的灯管改进成玻璃球状物，把各种耐热材料放进玻璃球内，再用抽气机把球内抽成真空，接通电流，选择其中成绩最好的，谁知成绩最佳的是价格昂贵的白金丝，但其寿命也只有一两个小时。他不灰心，继续试验。有一次，他偶然发现，被炭化了的棉纱在经过严格的抽气处理后，能发挥出高于白金1倍的高熔点的优越性。又几经试验，1879年10月21日，他试制的棉纱灯足足亮了45个小时，棉纱丝电灯终于诞生了。成功并没有使爱迪生停步，他继续寻找比棉纱更坚固耐久的材料。1880年，他制成了炭化竹丝电灯，使用寿命高达1200小时。
今天使用的钨丝灯，是1904年奥地利人亚历山大·尤斯特和弗兰兹·哈那曼发明的。钨丝灯比竹丝灯强3倍，是在白炽灯的基础上改进的成功之作。
