公元前209年，陈胜吴广在蕲县大泽乡（今安徽省宿州市刘集村）斩木为兵，揭杆为旗，点燃了秦末农民起义的熊熊烈火。
陈胜吴广领导的起义军很快就攻克了大泽乡和蕲县县城，接着陈胜派葛婴率兵向西进军。葛婴是个杰出的军事人才，在他的指挥下，起义军陆续攻占了豫东皖北的大片土地。
当起义军浩浩荡荡地进入陈县（今河南省淮阳县）时，已经拥有了六七百辆战车、一千多骑兵、几万步兵了。
陈县曾经是楚国的都城，而且和陈胜好像挺有缘分，因此，陈胜在这里起了称王建国的念头。他召集当地的三老和各界人士代表开会，向各家暗示了自己的想法，结果就如他所预料的那样，大家都一致拥戴他为王，于是，他就顺应民意，自立为王，建国号为张楚，取“在楚国故都张扬楚国”之意。同时，他封吴广为假王（恰如传统戏曲评书中的一字并肩王），让蔡赐担任主管军事的上柱国（相当于国防部长），任命孔鲋为可以参政议政的博士，一个小朝廷已经初具规模了。
一旦称王，陈胜自负狠毒的性格就成了从囚笼中破门而出的恶虎。
第一个死于虎口的是葛婴。
葛婴带兵攻下东城之后，下了一招错棋——他把楚王室的一个后人襄强立为楚王，因为当时关东六国灭亡的时间不长，很多人都有复兴六国的念头。陈胜称王的消息传来后，葛婴立刻废掉了襄强并向陈胜作了汇报，但陈胜不依不饶，怀恨在心，还是将这个优秀的军事将领杀害了。
陈胜的许多亲朋好友听说他成了“张楚王”，都赶来投奔他，其中就有他的岳父。对于泰山老丈人，陈胜表现出了不论亲疏、一视同仁的优秀品质，将他与一般宾客一样对待，见面时只是深施一礼，并不下拜。偏偏这老爷子是个极重礼数之人，当场就生了气，作出了不吉的预言：“陈胜，你擅自称王，倨傲长者，一定不能长久！”说完拂袖而去。
陈胜的岳父很受伤，他撂下那句话走啦，而陈胜的一个好朋友却因为留下来而付出了生命的代价。
这个朋友是陈胜在当雇工给人耕田时结交的，他听说陈胜称了王，便怀着“一人得道，鸡犬升天”的美梦路远迢迢地跑到了陈县。
一番周折之后，他终于如愿以偿地见到了老相识陈胜，并被带入宫中。
一进宫，这个人就对着壮丽殿宇、豪华陈设大发感慨：“好阔气呀！你陈涉竟然有这么大的宫殿呀！”后来这个同志越来越随便，经常给人们讲陈胜当雇工时的事，陈胜觉得自己的伟大光辉形象遭到了破坏，就把这个打工时的朋友杀死了。
这个朋友固然有做得不对的地方，但陈胜也忒狠毒了些，实际上，他的性格在称王之后已经被权力扭曲地变了形。
随着陈胜派出的各路大军攻城略地，所向披靡，先后占领了河南河北大片土地，并且向西一直打到咸阳附近的戏（今陕西临潼），他喜欢阿谀奉承，对人猜忌多疑的性格也完全暴露出来了。
陈胜最信任的是两个擅长溜须拍马，吮疮舔痔的小人，分别唤作朱防、胡武，这两个家伙一个做中正，一个当司过，专门负责监察文武百官。对于其他文臣武将，陈胜却毫无信任可言，这就更加助长了朱胡二人的嚣张气焰。外出打仗的将领们回到陈县汇报情况时，朱防、胡武作威作福，滥施淫威，不听从其命令的就投入监牢治罪，甚至杀死泄愤。
在这种情况下，文武百官，特别是军事将领们越来越不拥护陈胜，离他越来越远了。
性格发生变异的还不仅仅是陈胜，吴广也和以前判若两人。
起义之前，吴广一向爱护别人，戍卒们都愿意听他使唤。定都陈县后，吴广变得骄横狂妄起来，他不懂军事，却一味地瞎指挥，谁的建议也听不进去，最终，他手下的将领田臧等人受不了了，就假称陈胜王的命令把吴广杀死，将其首级献给了陈胜。
不知是因为狂妄自大而对“兔死狐悲”失去了感觉，还是被西征军兵败、周文自杀的消息吓昏了头，还是因为田臧是自己的嫡系，反正陈胜没有追查田臧的责任，而是赐其令尹（相当于丞相）之印，任其为上将军。田臧虽对陈胜忠心耿耿，无奈本事不强，命运不济，在敖仓（今河南郑州西北）遭遇战神章邯后兵败身死。章邯乘胜追击，先后攻占郯（今河南郏县）、许（今河南许昌）等地，很快便兵临陈县城下。
主管军事的上柱国蔡赐率军出城迎战章邯，不幸被杀；义军将领张贺出战，兵败而死。在这种情况下，陈胜不得已退出陈县，寻找安身之地，没想到却被自己人射出的一支暗箭夺去了性命。
射出这支暗箭的就是他的车夫庄贾，相当于现在专门给领导开车的司机。作为陈胜的专职车夫，庄贾肯定和主子关系非同一般，甚至非前文提到的朱防、陈武那两个奸臣可比，这一点当代人可能体会更深。可是，在生死攸关的时刻，庄贾这个小车司机杀死了自己的顶头上司，向章邯举起了白旗。
大名鼎鼎，不可一世的陈胜王就这样窝窝囊囊地死在了一个小车夫的手里，真可谓“曾经重如泰山，死得轻如鸿毛”，令人哀之叹之，不胜感慨之至。
