“毛遂自荐”这个成语几乎每个中国人都知道，都会用，但了解其背后故事的人就少得多了，如果要问“一鸣惊人之后的毛遂怎么样了？”知道答案的人恐怕更是少而又少了。
毛遂自荐是在公元前257年。
就在这一年，秦军包围了赵国都城邯郸，邯郸岌岌可危，危在旦夕。
作为“战国四公子”之一的平原君赵胜（另外三位公子是孟尝君田文、信陵君魏无忌和春申君黄歇）门下三千食客中的一个，毛遂凭借自己的勇气、智慧和口才在使节选拔会上自我推销，脱颖而出，最终得到平原君的荐举，获得赵孝成王的许可，和另外十九人承担起了出使楚国联楚抗秦这一光荣而艰巨的任务。
在楚国的朝堂上，毛遂以威武不屈之气、三寸不烂之舌成功地说服楚王绝秦联赵，合纵抗秦，一时之间名闻天下，赢得了“三寸之舌，胜于百万之师”的美誉，后被赵王授予谏议大夫之职。
合纵成功之后，楚王派遣春申君黄歇率兵八万去解邯郸之围。魏国的信陵君也依靠盗来的兵符，率领十万大军来救赵国，秦军迫于形势亦只得解围退兵，邯郸城终于避免了又一出“杀人盈城”惨剧的发生。
第二年，即公元前256年，燕国趁赵国大战方停元气大伤之机，派遣大将栗腹攻打赵国。
派谁挂帅出征以御强敌？赵王便想起了敢于自荐的毛遂，欲提拔毛遂为帅，统兵御燕。毛遂听到这个消息，大吃一惊，赶忙到赵王那里去，不是去“推荐”自己，而是去“推辞”自己：不是我怕死，是我德薄能低，不堪此任，我可披坚当马前卒，不能挂袍任率印官，如是，则上可保国之江山社稷，中可保您知人之明，下可保我毛遂不为国家罪人。当年自荐，意气风发；此时自辞，何其乃尔？一个毛遂，判若两人，简直让人难以置信。赵王很是不解：先生去年自荐，才情高迈，真伟丈夫；如今脱颖而出，正是建功立业之时，怎么忸怩如小女子？毛遂说：“寸有所长，尺有所短，骐骥一日千里，捕捉老鼠不如蛇猫。逞三寸舌我当仁不让，仗三尺剑实非我能，岂敢以家国安危来试验我之不才之处。”按说，毛遂此话说得入情入理，但赵王却为了展示自己求贤若渴，怎么也不听毛遂之言，硬是要他挂帅迎敌。
一个靠嘴皮子干活的人，哪里是人家拿枪杆子的对手？尽管毛遂身先士卒，冲锋陷阵，但也无法抗敌，落得个一败涂地。被赵国精心树立起来的“人才”榜样，是这么个样子？有何面目回去见“江东父老”，除了以死谢罪，别无他途。于是毛遂避开众人，到一个山林子里，拔剑自刎，鲜血淋漓地倒在“毛遂自荐”的神话里。
关于毛遂的人生归宿，还有一种笔者更愿意相信的历史记载。
公元前251年，平原君赵胜卒，由于受他人排挤，毛遂多次劝谏均不被赵王采纳，一气之下，辞官回老家巨鹿（今鸡泽毛官营一带），后又迁居于漳滨。二十年来，他和该村百姓关系处得十分融洽。赵王迁六年（公元前230年），鸡泽大旱，庄稼颗粒无收。其他村子的百姓们只好背井离乡，靠乞讨为生。此时的毛遂慷慨解囊，散尽家财，救济全村百姓，乡亲们才度过这灾荒之年，无一外迁。
公元前228年，秦国灭赵国，向北推进的过程中，在滏阳河北岸遇到了赵国政府军和鸡泽民众联军的奋勇抵抗，秦军伤亡惨重。就是在这次战斗中，爱国爱民的毛遂“血洒滏阳河北岸”，慷慨捐躯。
