1492年8月3日，哥伦布以西班牙王室和商人公司的资金组织探险队，乘坐“圣玛利亚号”和“尼雅号”、“平塔号”，载运着90名船员和30名西班牙王室派出的人员，由西班牙的巴塞罗那港出发，横渡大西洋去寻找“新大陆”。这3艘帆船都不太结实，出海不到1个月，“圣玛利亚号”被海浪吞噬，沉没海底，另两艘虽未遭此厄运，也已千疮百孔，在海上漂了69天，总算到达美洲的圣萨尔瓦多岛（华特林岛）。在这片新发现的大陆上，哥伦布作了一个时期的考察，接着又发现了古巴、海地等岛屿，于1493年1月4日哥伦布决定返航。不料2月24日深夜，海面上刮起狂风，巨浪排山倒海似的扑向小帆船，哥伦布担心万一船沉海底，世界上将不知道他们的新发现，唯一的办法，就是将发现新大陆的经过，写在羊皮纸上，连同一份美洲地图，用浸过蜡的布紧紧包裹起来，塞进木桶里，抛进大海，希望有朝一日能被人发现。幸运的是，过了5天，海面上风平浪静，3月16日哥伦布平安地回到了巴塞罗那港。
而这封“木桶信”却直至1852年才被一位美国船长在直布罗陀海峡拣起来。算一下，这封信在辽阔的洋面上足足漂流了359年。
另据报道，1596年英女王伊丽莎白一世曾经给我国明神宗朱诩写过一封关于贸易的信。不幸的是，这封信随船在海上遇难，直到1978年才捞上来，历时382年。后由英贸易大臣亲手面交我外贸部长。
