1840年，英国著名探险家詹姆斯·克拉克·罗斯率探险船队前往南大洋，去寻找南磁极并发现新的陆地。这是帆船时代的最后一次探险，也是自近二百年来对南极探险走得最远的一次，对以后的南极科学考察和探险活动开辟了具有重要意义的航道。在此之前，他是发现北磁极的第一人。罗斯显得极为兴奋，如果如愿以偿，他便能建立不朽的功勋。
罗斯率领的英国探险队可谓当时装备最好的耐冰船队，370吨的“埃里伯斯”号和340吨的“特罗尔”号都是坚固无比的耐冰船，虽然形状古怪，船体不大，却是非常适合在冰海中长期航行。
罗斯是一位精明的极地探险家。当他于1840年8月16日到达塔斯马尼亚岛时，得知法国和美国探险队分别发现了阿德利地和威尔克斯地的消息，于是他立即决定改变原来的航行计划，避开法国人和美国人所发现的区域，而是选择了一条偏东的径直向南的航线。
1840年11月12日，罗斯指挥“埃里伯斯”号和“特罗尔”号从塔斯马尼亚岛的霍巴特港出发，沿东经170度线南下。不久在南纬63°20′遇到第一座冰山，其后又遇到一群与在北极海所见完全不同的巨大的桌状冰山，使他们大为震惊。在流冰的不断撞击下，罗斯设计的这两艘小而坚实的探险船显示了优越性，它们甚至在被流冰抬起之后，又能从冰面上安然无恙地滑入海中，所以船员们都轻松地称他们的探险船是“海豹”和“海象”。
船队通过流冰带继续南行，前方是一片浑然无物的茫茫水雾，而陆地依旧是一个难以捉摸的谜。不过同去的是生物学家并不寂寞，首先鲸群时常在左右游弋，其中有长须鲸、抹香鲸、白长须鲸等；进入大块浮冰圈后，又遇见了大群大群的海鸟、海豹和企鹅。生物学家的笔记本很快就记满了，并且还采集了大量甲壳类动物和各种鱼类标本。后来经过登记，共记载了234种鱼类，其中145种为新种。
1841年1月11日晚上，在阳光西斜的南极白夜下，突然出现了一道险峻的山影。船员们蜂拥而出，欢呼道：“看那儿，南极大陆！”
是的，那确实是渴望已久的闪耀着白光和蓝光的南极大陆。高高的岭顶端露出了灰褐色的岩峰，高达二三千米，在挺拔的岩峰间是平滑的U字形容地，那里的积雪已形成冰川，冰川的下端是伸向海岸的冰舌。
第二天，罗斯的船队在离岸不远的地方抛锚，为了纪念维多利亚女王，罗斯把前面的近岸陆地命名为“维多利亚地”，用地磁专家萨拜因的名字命名了那清晰而高耸的山峰。罗斯见大陆沿岸的冰墙像刀割一样，根本无法攀岩，于是就在附近的一个小岛上登陆，代表英国宣布了所有权，并把该岛称为“占领岛”。
罗斯下令船队沿着海岸向南继续航行。1月27日晚上，他们突然看到前面一片火光，简直无法相信自己的眼睛——在白雪皑皑的岛屿上竟有一座锥状的活火山矗立天际，巨大的烟柱从火山口喷涌而出，随着强劲的东风拖起长长的尾巴，好像灰白色的巨龙在天空绵延翻滚。罗斯当即把那座活火山命名为“埃里伯斯”，把与它并排的另一座死火山叫做“特罗尔山”。这座有火山的岛被以后的科学家称为“罗斯岛”。罗斯在航海日记上写道：“这真是上帝举起的火炬，在一座海拔3780米的高山之上，冒出大量火焰和烟土，景色非常壮观。”
也许是看到罗斯岛上的这座活火山比较危险，探险队没有登岛，而是绕过岛屿前进。不久，罗斯看见了一个更为惊人的自然景观：在罗斯岛的东边，出现了一片足有800公里长的广袤无边的冰原，简直令人为之咋舌！冰崖与海面完全垂直，整整齐齐就像用刀斧砍过一样，高近50多米，足有20层楼房那么高；而冰原的顶部非常平坦，有点像刨平的那样。这个厚达二三百米的海上冰原，就是今天人们所知的“罗斯冰障”，或者叫“罗斯陆缘冰”。
向南的水路显然是不通了，于是船队改向东航行。到了2月5日，海面完全被冰封住，罗斯只得放弃寻找南磁极的念头，下令返航。尽管如此，他还是航行到了南纬74°42′，打破了威德尔在1822年创造的纪录。
罗斯探险队于1841年11月23日从新西兰的群岛湾出发，开始了第二次闪电式的南大洋探险。这次航行的海上环境条件比上一年坏得多，他们登上了罗斯冰障，作了大量调查，但能比得上维多利亚地那样的新发现则没有出现。在1842年2月，罗斯到达了南纬78°10′的地方，这个更接近南极点的新纪录在此后的60年间无人能够突破。
罗斯南极探险的第三次航行始于1842年12月17日，这次他计划从威德尔向更南的海域推进，并且登陆，再从陆上寻找南磁极。他的计划显然忽略了“魔海”的变幻莫测。当他到达威德尔海时，狂风、浓雾、暴雪、流冰接连不断，每天晚上瞭望员都要发出惊恐的呼叫：“冰山！冰山！”罗斯使出浑身解数，仍无济于事。当船队在1843年3月5日越过南纬71°30′后，便寸步难行。至此，罗斯寻找南磁极的梦想彻底破灭了。
虽然罗斯冰障前缘高出海面50米的冰截挡住了人们南进的道路，但后来的历史证明，正是罗斯找到了通往南极极点的道路，他发现的地方正是离南极点最近的基地。英国著名探险家罗伯特·斯科特就是从罗斯岛出发到达南极点的。
