按照国际上的规定，对新发现的小行星，在计算出它的运动轨道以后，还必须有两次以上在离地球最近的位置观测到它，才给它编号和命名。最先被发现的小行星，也就是谷神星，被编为第1号，智神星被编为第2号，其他小行星的编号也是按照被发现的先后次序来定的。现在已经被编号和命名的小行星已经有5000多颗。
我国观测小行星的工作，是从本世纪才开始的。1928年，我国的天文学家张钰哲，在美国叶凯士天文台，用60厘米的反射望远镜，发现了一颗小行星。这是我国的天文工作者发现的第一颗小行星，这颗小行星后来就命名为“中华”。新中国成立以后，中国科学院紫金山天文台进行了大量的预测工作，先后发现了400多颗小行星，其中有54颗小行星已经正式编号，有41颗小行星已经正式命名。
从谷神星的发现到现在，只经过180多年，但是在这180多年的时间里，人们对小行星的认识却发生了多次变化。人们最初只认为在火星轨道和木星轨道之间，只能存在一颗行星，甚至还不承认第二颗小行星的发现。但是，现在人们已经知道了有一条密密麻麻的小行星带，横贯在火星和木星之间。为了纪念在发现小行星方面最初做出贡献的皮阿齐和奥伯斯，国际上把第1000颗小行星命名为皮阿齐，而把第1002，号小行星命名为奥伯斯。
