水星是离太阳最近的1颗行星。在18世纪末，人们发现水星的圆面上，有形状不规则的暗斑点。到19世纪末，对水星进行了更仔细的观测，其中最值得注意的是，意大利的天文学家斯基帕雷利（1835～1910年）对水星的观测和研究。他根据1881～1889年对水星的观测，绘出了水星图。后来的观测者，又陆续绘了不，少的水星图。1942年，法国的李约在法国的日中峰天文台，用望远镜描绘了水星的素描图。
20世纪30年代，人们想用照相的方法取得成功的水星照片。1931年，天文学家凯尼塞在法国弗拉马利翁天文台拍成了水星表面的照片，是拍摄的水星圆面上带有黑斑的第一批照片。以后，随着望远镜口径的加大，及放大的倍数的加大，法国的日中峰天文台，在1942～1944年成功的拍摄了大量水星照片。多耳伏斯根据这些水星照片，绘制了第一张照相水星图。
天文学家们经过长时间对水星的观测和研究，探明了水星运行的轨道、大小、质量、公转和自转的周期。随着空间技术的发展，美国在1973年11月3日，向水星发射了”水手10号“行星际探测器。这是人类向水星发射的第一个探测器。它长途跋涉行将近5个月，航程达4亿千米，终于在1974年3月四日到达水星上空，在距水星背阳面756千米外飞过水星后，便进入围绕太阳的轨道。在”水手10号“第一次成功地通过水星后，它运行的周期被准确地调整到175.938日，水星的公转周期为87.969日。所以当水星绕太阳运行2.圈后，探测器又回到原来的位置与水星相会。于是，探测器便每隔176天飞过水星上空一次。1974年9月21日，探测器第二次从水星上空飞过。1975年3月16日，又第三次从水星上空飞过。这个”水手10号“行星际探测器，还发回大量清晰的水星电视照片和数据，为科学家们研究和绘制水星图，提供了宝贵资料。在探测器第三次从水星上空飞过后的3月24日，它与地面失去联系。以后”水手10号“虽仍然每隔176天飞过水星上空一次，但再也不能为人们提供任何水星上的消息了。它默默无闻地成为绕太阳运行的人造行星。
