自从那天在石板塘堤上发现李英莲有异常行为迹象后，樊桂枝就没有睡过安稳觉。她清楚，李英莲快生孩子了，也许就在这几天。她担心，李英莲生产的时候，一旦发现是个女孩或者残废，就会立刻抱着孩子直奔石板塘去跳水自杀的。她确信自己的判断没有错，因此天天提心吊胆。每天夜里，她都是拖得很晚才上床。上床前，她总要去李英莲家的窗根底下好几次，在那里站上好一阵，悄悄地听听里面有没有异常动静。
这天夜里，樊桂枝不能熬夜，因为她明天要去景满贞娘家，必须早睡早起。但是临睡前，她还是像往常一样，来到了李英莲家的窗户底下听壁脚。悄悄地听了一会儿，她听到了小哑巴的磨牙声，听到了小驼背的梦话声，还听到了小月娥梦中“咯咯咯”那银铃般的欢笑声，却没有听到其他任何异常的声音。
“英莲今晚上肯定不会生了。”樊桂枝自言自语。她踮起脚，悄无声息地从李英莲家的窗户底下离开，放心地走回了家。
樊桂枝很自信，总觉得自己的猜测错不了。但她没想到，她从李英莲家的窗户底下离开不久，李英莲就发作了。
李英莲的肚子疼得异常厉害，一阵紧似一阵，很有规律性。她已经生过好几个孩子了，在这方面很有经验，晓得这是孩子即将出世的重要征兆。姜耀荣搓麻将去了，不知道去了哪家，家里只有她和几个孩子。孩子们都睡得烂熟，一个个拳打脚踢，满床乱滚。她轻手轻脚地爬了起来，给小月娥、小瞎子掖好被单，便悄悄地来到厨房。她含着眼泪，忍着一阵紧似一阵的剧痛，拨开灶洞里的火，添上柴，烧好了一锅开水，并将开水舀了出来，放进木桶里，再将木桶提到厕所里。她轻轻地关好厕所门，插上门别头，在地上摆好木盆、木桶，铺上一张大草纸，又在大草纸的上面铺上几层布单。那张大草纸和几层布单都是用来包孩子的。她担心灯光容易被人发现，就没有点灯。好在当时正是八月中旬，中秋节的前夕，月光分外明亮，没有点灯，屋里也依然看得清楚。
一切准备工作都做好后，李英莲就在大木盆的边沿上坐下来了。月光如水，轻雾如纱，远处的山和近处的田野都朦胧一片，若隐若现，美丽的夜景分外撩人。但这时候，李英莲却无心欣赏夜景。她觉得那一切都是虚幻的。她心内如焚，焦急烦躁异常，脑海里还不断涌现出许许多多莫名其妙的幻觉。她时而觉得自己已经生了，时而觉得自己还没生；时而觉得自己生了个女孩，时而觉得自己生了个男孩；时而觉得那男孩又白又胖，十分健康、正常，时而又觉得那男孩缺胳膊缺腿，是个没用的残废。
李英莲坐的那地方正面对窗户，外头就是南门外的大地坪，地坪边上搭着一个南瓜棚。那南瓜棚是她家的，她再熟悉不过了。然而，此刻看着那南瓜棚，她却觉得异常陌生，似乎里面隐藏着许多秘密，变幻迷离，莫测高深。突然，她看见南瓜棚里似乎有个人影，那人影渐渐清晰起来，依稀就是自己的母亲。几个月不见，母亲好像更老了，老得都快认不出来了，腰更弯了，背更驼了，脸上的皱纹更多了，走路摇摆得也更厉害了。她仔细地盯着母亲的身影，发现母亲好像是在凝神注视自己，老人家那布满皱纹的脸上充满忧伤的神色，看不出一丁点笑容。她心头一紧，鼻子一酸，眼泪不禁哗啦哗啦地流了下来。眼泪一流，她的眼睛就更模糊了，只见对面母亲的身影摇摇晃晃，东倒西歪，就像是在狂奔乱跑似的。她抬起胳膊，用手背擦擦眼睛，自言自语道：“娘怎么乱跑呀？莫非她晓得我想死了，特意来看我？”
李英莲想娘了，心里乱了。她使劲地往前伸着脑袋，瞪大眼睛，想再好好看看娘。但就在这时，她忽然发现眼前的那个人影变了，变得矮了，小了，苗条了，年轻了，不像娘，而像一个小女孩子了。那小女孩子穿着一件红花衣，手里攥着一把绿绿的猪菜，正欢蹦乱跳地朝着自己跑来。“那小女孩子是谁呢？那身影，那走路的样子，那身上穿着的红花衣，怎么那么熟悉呀？”李英莲一边瞪着大眼使劲看，一边暗地里紧张地琢磨。琢磨了一阵，她终于恍然大悟，心底里不觉自言自语起来：“哦，我想起来了，是小鹤莹，是我的小鹤莹，是我那个淹死在石板塘里的小鹤莹！”看见小鹤莹了，李英莲异常兴奋。她再也控制不住自己的情绪了，不觉对着眼前那小女孩的身影颤声呼喊起来：“小鹤莹，娘的心肝宝贝，娘想你了！娘真的太、太想你了！娘好多年没见过你了，你还好吗？孩子，你就站在那里等等娘吧，娘马上就要来找你了！”
小鹤莹的身影依稀还在南瓜棚底下。望着那身影，李英莲默默地念叨着，心底里泛起一阵难以自控的激动。她的眼睛更湿润了，泪水一阵一阵地流个不停。她低下头来，伸出一只手，用手背擦了擦眼睛。但当她抬起头来，再看南瓜棚时，却发现小鹤莹的身影不见了，取而代之的是一个高大男人的身影。那高大男人有一张标准的国字脸，年纪很老，但身板挺直，依稀就是自己的公公姜云岳。此刻，姜云岳正端坐在一张太师椅上，瞪着一双大眼睛凝神注目，死死地盯着自己，那样子凶神恶煞，令人可怖。“奇怪呀，公公为什么坐在那里呢？莫非他是来监视我的？看见我生了女孩或者缺胳膊瘸腿的残废孩子，他就要亲自动手逼我死？”李英莲琢磨道。突然，她发现姜云岳站起来了，离开那张太师椅了，提着一根长长的棍子，一步一步地走着，缓慢但却十分坚定地朝着自己走来了。
李英莲越想越害怕，不敢再往窗户外头看一眼了。她动了动身子，想换个方向。然而，就在这一刹那间，她的身体里突然涌来了一种异乎寻常的感觉。那是一种极其强烈的感觉，一种肚子急剧膨胀的感觉。突然涌来的异乎寻常的感觉唤醒了李英莲的意识。她清楚地记得，自己头几个孩子出生时就是这种感觉的。她知道，最关键的时刻就要到了，自己肚子里那个不安分的小生命已经急不可耐了，迫切地要钻出来看世界了。她赶忙摆正身子，调匀呼吸，使出浑身吃奶的力气。
事情也真奇怪，李英莲头几个孩子出生时，好几个人帮忙，费了好大的劲，花了老半天时间，经历了很多难以忍受的痛苦，好不容易才把孩子生出来，而这一次就她自己一个人折腾，没怎么费事，却生得异乎寻常地快。她仅仅做了几个简单的动作以后，孩子的头部就渐渐地露出来了。紧接着，孩子的肩部、胳膊和半个身子也慢慢地露出来了。她一边继续使劲用力，一边伸手抓住孩子的上半身用力往下拽。此时，她脑子里什么也不想，眼睛也什么都不看，只一门心思朝下使劲用力。突然间，只听“哧溜”一声，一大团肉疙瘩连同许多液体喷薄而出，孩子终于生出来了。极大解脱后的轻松和愉悦猛然袭上心头，李英莲没笑，反倒哭了，眼泪哗哗地流了下来。
孩子刚一落地，就“哇”地一声哭了。那异常嘹亮的哭声冲出窗户，冲向星空，划破了山村夜晚的宁静。李英莲顾不上擦洗，急忙就着窗口透进来的月光，仔仔细细地检查起孩子的身体来。她首先掰开孩子的大腿看了看，只见那两条大腿之间清清楚楚地夹着一个小小的“酒壶”。接着，她托起孩子的脑袋看了看，只见孩子长着四方大脸，五官完整、匀称。紧跟着，她又把孩子的手和脚一一抓起来看了看，只见孩子的四肢齐全、修长。她还把孩子的背部、胸部、腹部翻过来调过去地看了一遍又一遍，确信自己的眼睛没看错，心头的一块大石头这才“咯噔”一下落下地来。
“是个男孩，是个正常、健全的男孩，没有一丁点残废！我李英莲终于生下一个正常、健全的男孩子了！从今往后，看他娘的哪个王八蛋还敢胡说八道，骂我李英莲不会生好儿子！”李英莲愤愤地自言自语道。一阵说不清是高兴、激动还是委屈、抱怨、愤怒的情绪猛然涌上心头，她把控不住自己，竟然把孩子往地上一放，双手捶打着地面嘤嘤哭泣起来。
哭了好一阵，李英莲才停住。她借着月光，把孩子洗干净，用布包好。然后，她就抱起孩子，对着天上一轮明月，长长地出了一口气，自言自语道：“是不是哑巴、聋子、瞎子，暂时还说不准，但至少不是驼背，也不缺胳膊不缺腿。看来，我暂时还不能死啊！”
稍停，她忽又跪在地上，双手托着孩子，对着一轮明月念叨起来：“老天爷，小女子李英莲大难不死，全是你老人家的恩惠啊！多谢啦！多谢啦！”
匆匆忙忙地收拾好一切，李英莲就抱着孩子上床躺下了。直到这时候，她才感到了劳累，感到了从来没有过的劳累，浑身的骨头好像都要散架子了。
第二天凌晨，樊桂枝老早就喊醒姜耀宗和朱春玲，顶着满天星星动身了。樊桂枝生性不爱说话。朱春玲虽爱说话，但没有爱说话的伴，却也说不起来。姜耀宗平常是最喜欢说说笑笑的，但今天心里有事，又是当着两位嫂子的面，多少有些拘束，所以话也不多。三个人不吭声，不吭气，低头走路，走得飞快，太阳还没当顶时就到了。
眼看栗子冲就在跟前了，姜耀宗却忽然不走了。他拽了拽朱春玲，又拽了拽樊桂枝，用手指着前方，轻声说：“大嫂、桂枝嫂，等等，停一下！看见没有？前边那个村子就是栗子冲，村里的第三栋房子，就是我岳丈家。”
朱春玲和樊桂芝都停下脚步了。樊桂枝往路边上一站，抬眼向前方望了望，没言语。朱春玲则往前走几步，站在路当中，抬起右手放在额头前遮住阳光，眯起眼睛朝前方细看起来。看了好一阵，她忽然转脸看着姜耀宗问道：“耀宗，这村里的房子多着呢，前后左右一大堆，好乱啊，你说的第三栋究竟是从哪边数起呀？这村子我来过的嘛，怎么一点印象都没了呢？我的印象中，好像栗子冲的村口是有几棵樟树的，而且那些樟树还特别大，大得出奇，今天怎么一棵都看不到了呢？难道我记错啦？”
“不、不、不，大嫂，你没记错，你没记错，”姜耀宗一边说，一边往路边走，“这村口吧，原来确实是有几棵大樟树的，但早几年前就锯掉了。”
“锯掉了？干嘛要锯掉呀？”朱春玲诧异地问。
“锯掉熬樟脑卖钱了！”姜耀宗说。
“哎哟，为了几个臭钱，把那几棵大樟树锯掉了呀？那可太可惜了，太可惜了，”朱春玲连连摇头，“没了那几棵大樟树，这他娘的村子像什么样子呀？简直一点看相都没了！怪不得我怎么觉得这村子那么乱呢，原来是那几棵撑面子的大樟树没了！”
“是呀，是呀，那几棵大樟树是这个村的金字招牌。没了那些金字招牌挡在前头，这村子自然也就显得凌乱了，没一点看相了。别说是大嫂你喽，几乎所有晓得这村子的人，包括那些最没见识的人在内，几乎没有一个不说那几棵大樟树锯掉太可惜的！”
“那为什么要锯掉呢？谁出的主意？该不是你老丈人的主意吧？”
“不、不、不，这事可不是满贞她爷的主意。满贞她爷这个人呀，跟满贞一样，别看没文化，见识还是有的。他就激烈反对锯掉这几棵大樟树。可没办法呀，他人微言轻，做不了主。族长当时极力主张锯掉这几棵大樟树，说是熬樟脑能卖很多钱。他有大权在握，谁反对也没用。结果，那几棵有名的大樟树就被锯掉了。”
“钱钱钱，钱是王八蛋，花完了再赚。几棵大樟树能值多少钱呀？这点钱那里赚不来呀？这下好了，树也锯掉了，钱也花完了，这村子也败了，看他们怎么办？耀宗，这事是个大教训，咱们得留心啊！咱们石板塘村口的那棵大樟树该不会也被锯掉吧”
“那不会的！我云岳大伯现今当着族长，他再糊涂，也不至于糊涂到毁掉自家的风水呀！桂枝嫂，你说是不？”姜耀宗说完，转头看了一眼樊桂枝。
“他如果犯糊涂，要锯掉那棵大樟树，咱们就一起反对呗！我看呀，我干爷公没那魄力，敢犯众怒！”樊桂枝说。
“对、对、对，他要是起意锯掉那棵大樟树，咱们就一起反对！耀宗，你是男子汉，到时候可不能装聋作哑啊！”朱春玲殷切地望着姜耀宗，双眼目光炯炯。
“是、是、是，到时我一定带头说话，绝不会装聋作哑，大嫂尽管放心，”姜耀宗笑笑，“不过，真要是有那种事的话，还不晓得是哪年哪月呢，对不？今天呀，咱们大可不必操那份心。眼前的事情呀，还是赶紧进村要紧。两位大嫂看好啊，从西边数第三栋，屋顶正在冒烟的那一家，就是满贞她娘家。”
姜耀宗指手划脚地说，说完就急急忙忙地往后退，一直退到了朱春玲的身后。原来，他看见村子里出来了几个人，害怕自己被那几个人认出来不好打招呼，所以就想躲起来。
朱春玲回过头来看着姜耀宗，满腹怀疑，眼露诧异之色，大声说：“哟，耀宗，你这是搞么子名堂呀？一个劲地往后躲，就跟做了贼似的！你躲什么呀？又不是第一次见丈母娘，干嘛那么害怕呀？”
“哎哟，我的大嫂呃，你轻点声好不好，让村里人听见了多不好意思呀！”姜耀宗说，声音压得特别低。
朱春玲不以为然地笑了笑，说：“他们听见就听见呗，我又不是说他们的坏话，那有什么不好意思的？”
“不、不、不，我、我不是这意思！”
“不是这意思？那你是什么意思呀？”
“我的意思是，你和我桂枝嫂就自己进村子去，我就不陪着你们了！”
“你不陪着我们？你这是干什么呀？难道你不进村子？”
“对，大嫂，你说对了，”姜耀宗说话的声音依然很低，但语气却极坚决，“今天我还真是不进村子了！”
樊桂枝一愣：“到了丈母娘家门口不进门，那怎么行！耀宗，你鬼打起哟，尽说胡话！要是你丈母娘晓得了，那还得了？”
姜耀宗转身走到一棵大树后头，侧脸看着樊桂枝，低声说：“嫂子，你想想，我今天进丈母娘家有好处吗？可以说，绝对没好处，只有坏处！这事不是明摆着吗？满贞之所以回娘家，就是要逼我去长沙米行做事。她话都说明白了，我不走，她就不回家。她的心绪坏透了，见我就烦，见我就讨厌。你想想，这时候我能见她吗？倘若我跟你们一起进村了，她看见我还没走，不跟我闹起来才怪！没准她还会产生错觉、误会，以为是我央求你们两位活菩萨一起来接她回家的呢！真到了那时候，你说我怎么办？我能解释得通吗？我解释，她能信吗？倘然她不信我的解释，对我骂起来，我该如何办呀？丈人丈母就在旁边看着，我跟她对着骂，对着打，对着闹，行吗？不行吧！但若不跟她对着来，吃亏认输，赔礼赔小心，或是当闷嘴葫芦，蹲在旁边一声不吭，好像也不好吧，对不？我堂堂七尺男儿，被堂客们治住了，这脸面往哪里放呀？说真的，我要是不进村，她看在两位嫂子的脸面上，没准还可能跟你们一起回家；但要是我进村了，她今天回家的可能性就根本不可能有了！嫂子呀，你想想，我这话有没有道理啊？”
“噢，原来是这样，”朱春玲点点头，“那，耀宗，你打算怎么办呢？是现在就转身回家去呢，还是就在这里躲一躲，等我们呢？”
姜耀宗一扬头，眼睛看着远方：“不，我走，我现在就走！我不能待在这里！”
樊桂枝一愣，诧异地问道：“走？那、那你上哪里走啊？现在就回家吗？正是吃中午饭的时候，你上哪里吃饭去啊？”
姜耀宗摇了摇头：“不，我不回家，我到长沙米行里找事做去！这事我答应过满贞的，拖了好多年了，今天一定要兑现。这里离火车站很近，翻过这座山就是，我就从这里去长沙了。中午饭好办，火车站附近还能没饭馆吗？”
