春秋时期，各国诸侯纷纷粉墨登场，争夺霸主的地位，一直位于南方的楚国也是不甘寂寞，上演了一出又一出的好戏。公元前529年楚国公子比杀了楚灵王，而公子弃疾又杀了公子比自立为楚王，是为楚平王。
楚平王任命大臣伍奢做太子建的老师，让大臣费无极辅佐。楚王从秦国为太子建娶妻，由费无极去秦国迎接新娘，费无极偷偷地先回了楚国，对楚平王说：“那秦国女子相貌极美，您不如自己娶了她吧。”楚平王禁不住诱惑，就自己娶了那女子，把秦女的丫环嫁给了太子建。他怕建不满意，就把建派到了其他地方。费无极因为太子不喜欢他，怕将来太子即位以后会对自己不利，就一心想要扳倒太子，于是他对楚平王进谗言说太子建对娶妻的事不满，将要反叛。平王就派大将司马奋扬去杀建，接着又把伍奢抓了回去。司马奋扬不忍心杀太子建，偷偷放走了太子建，让他逃到了宋国。
楚平王知道伍奢的两个儿子都很有才能，怕自己杀了伍奢后他们造反，于是就命令伍奢写信，以要给他们封官为理由，把两个儿子都召回来，伍奢叹气道：“我的大儿子可能会回来，可是二儿子伍员一定不会回来。”没过多久，他的大儿子伍尚果然回来了，而二儿子伍员，即伍子胥，生性聪明机敏，感觉事情不对，不仅没回来，还立即投奔了吴国。
楚王果然杀了伍奢和伍尚，伍员在吴国听到了这个消息，十分悲痛，发誓一定要为父亲和哥哥报仇。
吴国由于地处偏僻，一向很少参与诸侯之间的争斗，养精蓄锐的吴国此时已经慢慢的强大起来了，到了吴王寿梦时开始自称为王。吴王寿梦有四个儿子，老大叫诸樊，老二叫余祭，老三叫夷昧，最小的叫季札。公子季札的品行非常贤良，吴王寿梦想要立他为继承人，但季札认为自己还有三个哥哥，不同意父亲立自己为太子，所以吴王寿梦就决定立大儿子诸樊为太子，然后让他们按照顺序继承王位，这样迟早有一天会把国家交给季札。季札的三个哥哥都知道父亲的心思，也都很爱护弟弟，便整天沉浸在酒色中，好让自己能够早死，好成全季札。
等到夷昧死了以后，国家交到了季札手中，季札知道哥哥们是因为自己所以都早死了，他不愿意接受王位，就偷偷离开了。于是吴国大臣立了夷昧的儿子公子僚做吴王。这下诸樊的儿子光不满意了，认为王位当初是轮流下来的，如此应该是自己继承王位才对，他花了很多心血收买了一个有名的勇士专诸，让他刺杀僚。专诸为了刺杀僚，做了很多准备工作，他打听到了僚喜欢吃鱼，就专门去学做鱼，后来他做鱼的手艺非常好，终于被赏识提拔来为僚做鱼。专诸在鱼腹中藏了一把短剑，当他把鱼端给僚时，趁僚不备拿出剑来刺杀他，刺杀成功了，但专诸自己也被僚的随从乱刀砍死了。
公子光此时已经做好了即位的准备，他趁僚被杀之际自立为王，吴王阖闾。阖闾还设即位前，就在民间发现了伍员，即伍子胥，他知道伍子胥很有才能，就答应伍子胥，只要伍子胥帮助他即位，他就让吴国攻打楚国帮伍子胥报仇，于是伍子胥便把专诸请来帮忙，使阖闾顺利地当上了吴王。此后，吴王阖闾任用伍子胥治理国家，又通过伍子胥的介绍，得到了孙武（孙子）这样的军事奇才，吴国越来越强大。
吴王阖闾听说孙武连妇女小孩也可以训练成兵，他自己不相信，就让孙武训练宫中的宫女们。孙武提出要阖闾的两个爱妃作队长，阖闾笑呵呵地答应了，坐在台上观看他怎么训练宫女。孙武命人大声宣布了军队的纪律，说击鼓人就要前进，鸣金人就要后退，不准喧哗等。然后就把她们编排成队伍，开始击鼓，但是那些宫女嘻嘻哈哈的，根本不理会，孙子于是停下来，又让人重新宣布了一遍纪律，然后又击鼓，可是宫女们只是觉得好玩儿，一点也不听指挥。阖闾越看越好笑，认为孙子是在说大话，宫女根本没法训练，刚准备叫孙武不要训练时，孙武又把纪律大声宣布了一遍，命令击鼓，宫女们还是不理会，吴王的两个宠妃更是嬉笑不已，此时孙子下令说：“第一次不听将令，是因为将军没有说清楚，第二次不听，也情有可原，可是三令五申之后，仍然不服从将令，就是死罪，因为人数众多不能都杀，所以先杀队长以做交代。”然后立即派人把阖闾的两个妃子抓了起来，下令斩首。吴王阖闾来不及阻止，见孙武杀了自己的爱妃，心中大怒，正要惩罚他时，却看见一阵鼓声之后，宫女们再也不笑闹，整整齐齐的听从号令前进，于是吴王阖闾知道孙武果真有军事才能，就任命他为大将军。
吴国在君臣协力治理下国力日益强盛，应伍子胥的要求，吴王阖闾终于决定派兵攻打楚国。由于伍子胥和孙武都用兵如神，军队势如破竹，没多久吴军就打到了楚国的都城郢。那时楚平王已经死了，楚昭王逃到了随国。吴国军队进人郢都后，由于伍子胥痛恨楚国，所以任由吴军烧杀抢掠，把楚宫的财物一掠而空。孙武知道无法劝说，就先离去了。可伍子胥这样还不解恨，他派人把楚平王的尸体挖了出来，狠狠地抽打了300鞭方才罢休。
楚国有一个贤臣叫申包胥，为了救楚国就跑到秦国向秦伯求救，秦伯让他住在使馆中，却不发兵援楚，于是申包胥靠着庭院的墙壁大哭，七天七夜没有吃东西。秦哀公看到这番情况，感叹道：“楚国有这样的臣子，是不会灭亡的。”于是派出了军队前往楚国。
这边申包胥刚请动了秦国军队救楚，那边越国也趁着吴兵都在楚国，兴兵入侵吴国。吴王阖闾眼见越国偷袭，和秦军作战又难以取胜，就离开楚国回到了吴地。楚昭王这才回到郢都，复了位。吴国回头讨伐越国，越王勾践带兵抵挡，大败吴王，阖闾也受了重伤，弥留之际告诉儿子夫差一定要替自己报仇。从此以后，夫差命令庭院中的侍从，只要看见他进出，就大声叫：“夫差！你忘了越王杀了你的父亲么？”夫差就大声回答：
“不敢忘！”吴王夫差命伍子胥操练兵马，过了三年，他亲自率领大军去攻打越国。
越国有两位大夫，一个叫文种，一个叫范蠡。他二人看到这种情况，对越王勾践说：“吴国练兵快三年了，这次决心报仇，来势非常凶猛。我们不如守住城，不要跟他们作战，来躲避他们的锋芒。”可是勾践不同意，派出大军与吴军交战，两国的军队在大湖一带展开大战，越军大败。
越王勾践带了五千残兵败将逃到了会稽，却被吴军围困了起来。勾践看到没有出路，非常后悔，对范蠡说：“当初没有听你的话，才导致今天的下场。现在该怎么办呢？”
范蠡和文种让勾践向夫差求和，正所谓“留得青山在，不怕没柴烧”。于是勾践就派文种到吴王宫里求和。文种打听到吴国的大臣伯是个贪财好色的小人，就私下送给伯很多美女和珍宝，请伯在夫差面前美言几句。于是伯在吴王面前全力主张同意越国的求和。吴王夫差听了伯的话最后不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是有个条件，要勾践到吴国去。
越王勾践没有办法，只好把国家大事都交给了文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去了。到了吴国，夫差让勾践夫妇住在阖闾的大坟旁边一间破旧的石屋里，负责给他喂马。范蠡也甘愿跟着勾践做奴仆的工作，不时提醒勾践要忍耐。吴王夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，非常专心和顺从。这样过了两年，夫差认为勾践是真心归顺了吴国，就放勾践回去了。
勾践回到越国后，立志要报仇雪恨。他把席子撤掉，用柴草当褥子，还在吃饭的地方挂了一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，大声问自己说：“勾践，你忘了会稽的耻辱吗？”然后大声回答说：“没有！”这个故事后来广为流传，即“卧薪尝胆”，通常用来表示忍辱负重，下定决心要做成某一件事。
勾践为了使越国富强起来，亲自参加耕种，还让他的夫人亲自织布。越国在这次亡国的灾难中人口大大减少，于是他订出了奖励生育的制度。
他任命文种来管理国家大事，任命范蠡来训练军队，整顿内政，努力生产，经过了好几年，越国的国力渐渐恢复。
此时吴王夫差由于作了霸主，一味贪图享乐，骄傲自大，不听劝说。孙武看到这种情况，对伍子胥说：“你懂得天道么？春天过去了，秋天就来了；寒冷来了，温暖也就不远了。现在吴王自恃国力强盛，不听劝谏，总有一天会灭亡的。我要离开了，把这些话告诉你，只是希望能够提醒你。”然后孙武就写了一部兵书，把他的兵法全部记载在里面，献给了吴王，要求离去，吴王看到了兵法留下，见孙子坚持要走，就送给孙武很多财物，让他离开了。孙武就这样离开了吴国，缥缈不知所终。吴王送他的财物，他一件也没有要，而他留下的兵法，就是举世闻名的《孙子兵法》。
吴王越来越骄奢淫逸，于是文种又想出美人计，劝说勾践向吴王夫差进献美女。勾践于是派人在越国寻找美女，终于找到一个绝色佳人，名叫西施，勾践于是派范蠡把西施献给了夫差。夫差见西施长得沉鱼落雁，闭月羞花，便失了三魂六魄，便对她万般宠爱，专门为她建造了“绾娃宫”，从此夫差整天和西施寻欢作乐，不理朝政。
没过多久，文种又献上一计给越王，派人对吴王说：越国闹饥荒，只好求吴国借一万石粮食，明年收成好了就会归还。夫差不听伍子胥的劝告，借粮与越国。
第二年文种果然把一万石粮亲自送还给了吴国。夫差见越国十分守信用，很是高兴。把越国的粮食拿来一看，只见粒粒饱满，就用它们来做种子，分给百姓耕种。可是夫差没想到，文种还给吴国的种子都是煮熟的。第二年吴国种下去的种子全都没有发芽，烂在了土里，等吴国百姓再撒自己的种子时，已经误了播种的时间，导致吴国闹了很严重的饥荒，百姓都很怨恨吴王，因为种子是从吴王那里领来的。
文种此时又说：“吴国还有个伍子胥，我们应该除掉他。”于是又送给伯很多财宝，让他在吴王面前离间伍子胥。伯在背后向吴王夫差说了伍子胥很多坏话，又因为攻打齐国的事，夫差对伍子胥更加不满，就派人给伍子胥送去一口宝剑，逼他自杀。伍子胥后悔没有听孙子的劝告，临死时气愤地对使者说：“你们要把我的眼珠挖出来放在吴国的大门上，让我看着勾践是怎样打进来灭掉吴国的！”
公元前482年，吴王夫差约会鲁哀公、晋定公等在黄池会盟，越王勾践趁此机会率领大军攻进了吴国的国都姑苏，吴军大败。
公元前475年，越王勾践经过十年的蓄势，作好了充分的准备，大规模进攻吴国，吴国接连打了败仗，夫差被逼得走投无路，自杀了。
越王勾践灭了吴国之后，伯认为自己为勾践出了不少力，安心等着受封，勾践却对伯说：“你是吴国的大臣，我不敢收你做我的臣子，你还是去陪伴你的国君吧。”然后命人把他杀了。从此，越国成了霸主。
而范蠡这时给文种留下了一封信，信里说：“飞鸟打完了，好的弓箭就会被收藏起来；兔子打完了，猎狗就会被烧来吃了。越王为人可以跟他共患难，但是不能和他共享乐。还是离开吧。”这就是“鸟尽弓藏，狡兔死，走狗烹”的由来。范蠡偷偷地走了，隐姓埋名到了别的国家。传说，他带着西施泛舟五湖，做起了生意，成了天下首富“陶朱翁”。
文种不相信越王会那么无情无义，没有听从范蠡的劝告留了下来。然而有一天，勾践派人给他送来了一口剑，正是当年夫差叫伍子胥自杀的那口宝剑，勾践说：“你的计谋实在太多了，当年你提出了灭掉吴国的十条计划，我们只用了三条就灭掉了吴国，剩下的七条，你打算用来对付谁呢？”文种这时才后悔没听范蠡的话，又悲又愤，自杀了。
是春秋的尾声，随着社会生产力的发展和奴隶起义的不断爆发，奴隶社会渐渐趋于瓦解，进入了战国时期，我国的封建社会开始了。
