印度是四大文明古国之一，曾经创造了人类历史上著名的“恒河文明”。恒河这条世界名川，被印度人民尊称为“印度的母亲”。自远古以来一直是印度教徒的圣河。她发源于喜马拉雅山脉标高七千米以上的根哥德里冰河，自印度北部连绵蜿蜒流向孟加拉湾，全长2580千米，流经世界上土壤最肥沃和人口最稠密地区之一。也许她太过妖饶美丽，印度教徒才情愿相信这条河是由他们最崇拜的湿婆神头发上的水滴滴落脚边后，汇流而成。
恒河用甘甜的乳汁哺育着两岸人民，加上他们虔诚的宗教信仰，因此被视为“圣河”。恒河作为印度的圣河，历史悠久，有着浓厚的民俗和文化色彩，也流传下来许多的的神话传说。例如，关于恒河之所以被称为圣河的原因的美丽传说。在传说里恒河之为“圣水河”乃是因恒河之水来源于“神山圣湖”。恒河的上游在我国西藏阿里地区的冈底斯山，冈底斯山的东南坡有一个大而幽静的淡水湖，叫玛法木错湖，湖水来源于高山融化的冰雪，所以湖水清澈见底，平如明镜。相传，这里的山中就是湿婆神修行的地方，印度教徒尊它为“神山”。湿婆的妻子乌玛女神是喜马拉雅山的女儿，玛法木错湖是湿婆和他的妻子沐浴的地方，印度教徒尊它为“圣湖”，由于恒河水是从“神山圣湖”而来，所以整个恒河都是“圣水”。千百年来，虔诚的印度教徒长途跋涉，甚至赤足翻越喜马拉雅山，到中国境内的“神山圣湖”来朝圣，到湖中洗澡，以求祛病消灾，益寿延年；到神山朝拜，以得到湿婆大神的启示。
众多的神话故事和宗教传说构成了恒河两岸独特的风土人情。恒河朝东南方缓缓流过恒河平原，却在瓦拉纳西突然转弯向东北方奔去。于是，这个地方便有了传奇和神秘的地理资本。信徒们觉得伟大的恒河都要在这里拐弯，那肯定是一处不同凡响之宝地。于是，早在三千年前，这里就成了印度教徒心目中最向往的宗教圣地，至今依然。据说司雨女神英迪拉从天堂洒下四滴甘露，其中一滴就落在这里。因此印度教教义宣称恒河是最神圣的河流，而瓦拉纳西则是最神圣的城市。印度教徒的人生四大乐趣——住瓦拉纳西、结交圣人、饮恒河水、敬湿婆神，几乎都需要在瓦拉纳西实现，因此你便不难理解这座圣城在信徒们心中的位置。中国唐朝高僧玄奘当年历经千辛万苦，最终要到的极乐西天指的也就是瓦拉纳西。
如果能赶上“圣水节”到印度去旅游，就能看到十分奇特的景象，许许多多的人面目虔诚的走向恒河，在恒河中边祈祷边沐浴，试图用圣洁的河水洗去身上的罪孽。每回参加“圣水节”洗浴的人数以千万计，遗憾的是每十二年轮流在各个圣地举行一次，所以遇到一回也是不易。不过，整个恒河，不管在上游、中游、还是下游，也不管是在春夏秋冬，一天到晚总是有印度教徒在洗浴。洗浴的男女老少有的站在齐腰深的水中双手忙碌，尽情搓洗；有的双手合十，面各太阳默祷，安详的脸上金色溢彩，灵魂的净化表露无遗；有的则有停地屏息潜入水中，惟恐这圣水不能把自己的罪孽洗涤一清；身披绛黄色的印度教祭司以及光着上身的虔诚信徙在岸边的石上闭目打座；打着哆嗦的孩子们在父母的水罐之下接受泼头的冲洗；穿着纱丽的妇女们洗浴完毕，竟然在这人海如潮中能够换上干衣，而不让自己的身体暴露丝毫。
趣味链接：“赎罪之源”
古时候，恒河水流湍急、汹涌澎湃，经常泛滥成灾，毁灭良田，残害生灵，有个国王为了洗刷先辈的罪孽，请求天上的女神帮助驯服恒河，为人类造福。湿婆神来到喜马拉雅山下，散开头发，让汹涌的河水从自己头上缓缓流过，灌溉两岸的田野，两岸的居民得以安居乐业。由此，印度教徒认为恒河是女神的化身，是“赎罪之源”。印度教更是将敬奉湿婆神和洗圣水澡成为印度教徒的两大宗教活动。
