有这样一个寓言故事：
有个财主有一妻一妾，妻子比他的年纪大而妾比他年轻。
妾总觉者自己和财主不般配，因为两人在一起的时候，总是显得自己比财主小很多，犹如父女俩。怎么办呢？她想到一个妙招儿：她每天都把财主头上的白发拔一点下去。她这么想：“只要头上的白发少了，不就显得年轻了吗？这样才会使双方般配一些。”
妻也觉得自己和财主不般配，因为两人在一起的时候，总是显得自己比财主更老，犹如母子俩。怎么办呢？她也想到一个妙招儿：她每天都把财主头上的黑发拔一点下去。她这么想：“只要头上的黑发少了，才能显得年老点。这样才会使双方般配一些。”
就这样，财主在妾那里，妾就给他拔白头发；财主在妻那里，妻就给他拔黑头发。没过多久，财主便成了秃头！
无论是妻还是妾，她们拔头发的动机都无可非议，最终却造成了她们都不愿意看到的结果。这是因为她们都是从利己的角度出发，可以说是由于妻妾的利己性造成了财主“秃头”的结局。
在经济学中，古典经济学家认为，每个人从利己的目的出发，就能达到市场优化的效果。但事实证明，如果人人利己、放任自流，也会造成“市场失灵”的悲剧。对经济学家而言，这个词汇通常用于无效率状况特别重大时，或非市场机构较有效率且创造财富的能力较私人选择为佳时。另一方面，市场失灵也通常被用于描述市场力量无法满足公共利益的状况。在此着重于经济学主流的看法。
市场失灵在某些经济体的存在通常引起究竟应否由市场力量引导运作的争论。而这也产生要用什么来取代市场的争议。最常见对市场失灵的反应是由政府部门产出部分产品及劳务。然而，政府干预亦可能造成非市场的失灵。
市场是一种资源配置的好办法，市场经济比计划经济更有效率。但市场机制不是万能的，它不可能有效地调节人们经济生活的所有领域，此时就有了市场失灵。所谓市场失灵，是指市场本身不能有效配置资源的情况，或者说市场机制的某种障碍造成配置失误或生产要素浪费性使用。
造成市场失灵有很多原因，突出表现在以下几个方面：
收入与财富分配不公。市场机制遵循资本与效率原则，使得收入与财富越来越向富人集中，而另外一些人更趋于贫困，造成了收入与财富分配的进一步拉大。
外部负效应。外部负效应是指某一主体在生产和消费活动的过程中，对其他主体造成的损害。如化工厂，它的内在动因是赚钱，为了赚钱对企业来讲最好是让工厂排出的废水不加处理而进入下水道、河流、江湖等，从而给环境保护、其他企业的生产和居民的生活带来危害。市场本身并不能制止化工厂的这种污染行为。
市场垄断的形成。一般来说，竞争是在同一市场中的同类产品或可替代产品之间展开的。但一方面，由于分工的发展使产品之间的差异不断拉大，资本规模扩大和交易成本的增加，阻碍了资本的自由转移和自由竞争。另一方面，由于市场垄断的出现，减弱了竞争的程度，使竞争的作用下降。
非对称信息。由于经济活动的参与人具有的信息是不同的，一些人可以利用信息优势进行欺诈，这会损害正当的交易。当人们对欺诈的担心严重影响交易活动时，市场的作用就会丧失，市场配置资源的功能也就失灵了。此时市场不能完全自行解决问题，为了保证市场的正常运转，政府需要制定一些法规来制止和约束欺诈行为。
市场失灵所造成的破坏作用是巨大的，甚至会引起经济危机，如1929～1932年大危机就是一次典型的市场失灵。1933年，整个资本主义世界工业生产下降40%，各国工业产量倒退到19世纪末的水平，资本主义世界贸易总额减少了2/3，美、德、法、英共有29万家企业破产。资本主义世界失业工人达到3000多万人，美国失业人口1700多万人。
由于市场失灵的存在，要优化资源配置，必须由政府进行干预。正因为市场会失灵，才需要政府的干预或调节。市场规律和政府调控相结合，才能有效遏制“市场失灵”的现象。
