潮汕人以敢拼敢闯、勤劳、聪明、善于经营闻名于世，先于温州人享有中国的犹太人之美誉。最具有代表性的就是海外的潮籍商人，民国初出版的《清稗类钞》有一则《潮人善经商》的记述： “潮人善经商，窭空之子，只身出洋，皮枕毡衾以外无长物。受雇数年，稍稍谋独立之业，再越数年，几无不作海外巨商矣。”
潮汕人的商业传统深厚，商业才能比较高，商业势力十分强大，在广东省内各个角落和全国各大城市都有很多潮汕人在从事商业活动，而港澳、东南亚以至全世界的许多大商人也都是潮汕人或后裔。全国的珠宝、音像、电子配件、小商品、玩具等的贸易很大比例都为潮汕人掌控，而广东省内各地很多产品的批发和零售市场也都是潮汕人所控制。
不是靠与官府勾结来赚钱，而是靠善于互通有无来获得利润。不像晋商、徽商一样靠勾结官府、垄断生意来获取利润，而是靠很强的洞察力和生意头脑来实现超前的利润，特别是以海上贸易为主，不但无依靠而且风险很大。
货如轮转而非囤积居奇。海上贸易和互通有无的生意方式决定了不能拖延时间，只能以最快的速度入货出货。
具有良好的协作精神和商业信用。潮人所从事贸易多具高利润、高风险特性，促使潮商较早地形成了风险共担、利益均沾的商业伙伴关系，这就需要高度的协作精神和良好的商业信用。
具有很强的艰苦奋斗、向外开拓进取、抓住时机果断决策的精神。
精打细算，极善经营。
另外潮商还具有儒家气质，不但讲求信守道义的商业道德，而且事业有成往往不忘贡献社会。而且经商时“打分打厘”，行善时却往往一掷千金。
人多地少，即使耕作精细也无法容纳众多的人，很多人只能出海谋生或投身商海。
贸易的历史悠久，经商观念根深蒂固，在潮汕商人地位一直比较高，而“小小生意会发家”、 “工字不出头”的观念更在每个人身上深深扎根。
潮汕良好的地理位置也是造就潮商成功的原因之一。
海外潮商的成功也与移民的时机有关系，当年，潮人漂洋过海多以自由移民的身份进入东南亚地区，而南洋诸国多为蕞尔小邦，文明程度不及中国，这就为潮人提供了发展的机遇和环境。善贾的传统、不避风险、勇于开拓的优秀品质与这种机遇、环境相结合，玉成了海外潮商。
