唐玄宗在晚年时昏庸腐败、荒淫无道，整天与杨贵妃吃喝玩乐，不理朝政。朝政大权便逐渐落入了一些奸臣手中，唐朝也由盛世转入衰败。
唐玄宗对杨贵妃百般顺从，万般宠爱，只要贵妃喜欢的或是想要的，他都想方设法给寻来。有一年杨贵妃过生日，唐玄宗带着她到华清宫游玩。吃腻了宫中山珍海味的杨贵妃忽然想吃新鲜的荔枝。北方哪有荔枝呀？它产于岭南（今广东省），距长安城有几千里地，就是从岭南采回荔枝也不新鲜了。为了博得杨贵妃的欢心，唐玄宗就下令地方传递公文的驿站，派出最好的骑手，用最快的骏马，把荔枝一站一站接力传到长安。为了这件事，不知浪费了多少钱财，累坏了多少人，跑死了多少匹马。
后来，诗人在游览华清宫时，听说了这件事，觉得皇帝太荒唐了，为了发泄心中的不满，便写下了这首《过华清宫》：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”
