唐初在玄武门演出了一场杀兄夺位的悲剧，推出了中国历史上一位杰出的皇帝李世民。他上台的关键一步是“玄武门之变”，由于成功者后来做了皇帝，当然当时的史料倾向于他，但是也为后人留下了种种疑点。
唐高祖武德九年（626）六月四日，唐高祖李渊次子李世民率尉迟敬德等伏兵长安宫城北门玄武门，杀死其长兄李建成和四弟李元吉，逼唐高祖立自己为太子，史称“玄武门之变”。围绕这次事变，有几个问题至今悬而未决。
第一个问题：事变的始作俑者。
唐高祖李渊的皇后窦氏生有四子。三子李元霸早死；长子李建成通常留居长安，协助高祖处理军国大事；次子秦王李世民领兵出征，统一全国。随着李世民在征战中屡建功勋，威望日增，李世民与李建成兄弟二人争夺皇位的斗争日趋明朗化。在这场斗争中，四子齐王李元吉一直站在李建成这一边。
一种意见认为，玄武门之变虽然是李世民策动的，但它却是由李建成酿制，最后自食其果；而李世民是在不得已的情况下才决定采取先发制人的对策。据《资治通鉴》载：“世民功名日盛，上常有意以人建成，建成内不自安，乃与元吉协谋，共倾世民各引树党友。”李建成害怕声望日盛的李世民威胁自己的太子地位，多次欲置其于死地。武德七年夏季，当李渊去宜君县仁智宫避暑，李建成乘机私下令庆州都督杨文干“募健儿送京师，欲以为变”企图用武力除掉李世民；同年七月，李渊“校猎城南命三子同往”李建成故事意拿未服的胡马让李世民骑。为此，李世民曾言：“彼欲以此见杀，死生有命庸何伤乎！”李建成还无中生有地通过妃殡向高祖报告说：“秦王自言，我有天命，方为天下主，岂有浪死”，想以谋反罪置李世民于死地；据《资治通鉴》载，在玄武门之变发生的前几天，李建成乘北征突厥的机会，图谋将秦王府的精兵和能将移至自己手中，然后杀掉李世民，只是这一密谋被泄露，才未得逞。
另一种意见认为，玄武门之变作为争夺皇位的同室操戈相互残杀，其始作俑者，乃秦王李世民。据记载，武德四年，在平定王世充期间，李世民与当时秦王府记室房玄龄拜访了一位远知道士。他对李世民说“方作太平天子，愿自惜也。”李听后很得意，取代李建成当太子的念头越来越浓。大臣封德彝亦认为，“秦王恃大勋，不服居太子之下”。著名学者陈寅格先生认为“唐自开国时建成即号为皇太子，太宗以功业声望卓著之故，实有夺嫡之图谋”，酿成武德九年六月四日玄武门之事变，这话还是有道理的。第二个问题：唐高祖的倾向性。
在李建成与李世民兄弟长期明争暗斗的过程中，高祖李渊倾向于哪一方呢？有人觉得李渊处处偏袒李世民，放手让其与长兄李建成争个高低，以取而代之。据不少史籍记载，太原起兵以后，李渊就曾对李世民许诺过：“若事成，则天下皆汝所致，当以汝为太子。”当有的大臣眼看着李世民的权力日重，威胁到太子的地位时，建议趁早将他打发出去。李渊不仅没有采纳，反而给予李世民更大的权力，其为“天策上将”，位在王公之上，还增邑二万户，准许他“开馆于宫西，延四方文学之士”，促成其积聚起更强的势力；当事变发生时，李渊正在“泛舟海地”，有人将这个消息告诉给他，并说：“建成、元吉本不预议谋，又无功于天下，疾秦王功高望重，共为好谋。今秦王功盖宇宙，率土归心，陛下若处以元良（太子），委之国事，无复事“德过三皇，功高五帝”公元前238年，雄才大略的秦王嬴政，开始亲理朝政，经过短短的17年，灭其他六国，于公元前221年统一了中国，建立了秦朝。秦灭六国后，嬴政称“皇帝”，意即“德过三皇，功高五帝”。
矣！”李渊当即回答：“善，此吾之夙心也。”可见他倾向性是何等明显。也有人觉得，确有许多史籍作了李渊倾向于李世民的记载，但大多出于贞观史臣们的虚构。
李世民是成功者，由他当政时期编写的史籍当然会进行种种有利于他的修饰。其实李渊一直是站在长子李建成这一边的。作为一位封建时代的帝王，“立嫡以”的观念在他身上并没有动摇过。如在早年安排职务时，李渊就让李建成统率左三军，而让李世民统率右三军；李渊进封唐王后李建成为唐世子，李世民则为秦公；及至李唐王朝创立，李渊还是毫不犹豫地立李建成为太子；后来，当李渊发现李世民有专制行为和夺嫡图谋时，对其流露过强烈的不满：“此儿典兵既久，在外专制，为读书汉所教，非复我昔日子也。”还有人觉得，鉴于隋王朝废立太子而引起骨肉相残的教训，李渊面对儿子们争权夺利的斗争往往采取不偏不倚、摆平的做法。例如，武德七年杨文干兵叛一事连及李建成，李渊一边许诺李世民为太子，一边要封李建成为蜀王，不得诛杀骨肉。最后，还把兄弟不能相容的罪责归咎于东宫与天策府官属；当夺嫡斗争愈演愈烈时，李渊就打算将李世民封往富庶的洛阳，但遭到李建成、李元吉反对，又只好作罢。
第三个问题：李渊让位之谜。玄武门之变的刀光剑影刚刚散去，唐高祖李渊就戏剧性地将帝位让给了李世民，此举在封建时代是罕见的。对于李渊让位的原因，有人认为，这时他已年届六十，原来那种进兵长安的锐气早已衰退。当上皇帝后，生活李自成1 6 4 4 年， 李自成领导的农民军攻破北京城， 结束了明朝的统治。驻守山海关的明朝将领吴三桂引清军入关， 击败农民军，在北京开始了大清帝国（ 1 6 4 4 ～ 1 9 11 ） 的统治。
日渐腐化，本人不愿再勤于政事，更不想亲自出征打仗，经受风霜之苦，于是产生了高升太上皇之位坐享清福的想法，主动把皇帝之位让给了跃跃欲试的儿子。
也有人认为，经历了玄武门之变后，唐王朝的军政大权实际上已开始落到李世民手中。在事变过程中，李世民既然下得了毒手杀害兄弟及其诸子，难保日后就不会向父亲开刀。据《二十二史札记》记述，“当李渊坐视其孙子以反律伏诛而不能一救，高祖亦危极矣”。心有余悸的李渊，为了避免落得隋文帝一样的下场，于是采取了主动行动。还有的论者认为，李世民暗中或许还对其父进行过威逼，令其交出权力。不管怎么说，既然李世民掌握皇权已成定局，李渊让位实属不得已的做法。
