在浩如烟海的我国古代文献中，扶桑之名最早见于《楚辞·离骚》：“饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑。”然而，扶桑究竟该作何解释？至今悬而未决。汉代王逸为《楚辞》作注释，曰：“扶桑，日所扶木也。”《说文解字》云：“扶桑神木，日所出。”看来，他们承袭一些古老的传说，把扶桑当做神话中与太阳所出地有关的树名，是一棵日出其间的东方大树。这样，便构成了一幅美妙的图画——扶桑树上悬着数个太阳或数只太阳鸟。此后，日出扶桑又被引申为东方扶桑，不再与太阳联系在一起，只看做是东方的一棵神树。但由于扶桑与东方联系在一起，经过后人一再引申，就使扶桑成了一个难以捉摸的名词而众说纷纭。
一说扶桑指曲阜及其周围一带。此说以刘夫德《扶桑考》
为代表，通过对《楚辞·离骚》“饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑”的深入考证，认为扶桑是指考古学上鲁南、苏北一带的青莲岗——大汶口文化区。确切地说，是指曲阜及其周围一带。还有一种观点认为扶桑只是指一个东方的幻想国。这种观点以王元化《扶桑考辨》一文为代表，该文认为，所谓日本国书中提到的“日出处天子”、“日没处天子”，是日本方面的自称，隋
炀帝当时不仅没有承认日本是“日出处天子”，而且因其无礼而加以拒绝，所以《隋书·东夷传》中仍称日本为倭国。王维诗句中出现的“扶桑”，实际上也没有说扶桑就是日本。至于近现代学者的引申，则难以为证。所以得出结论，自古以来相沿以扶桑为日本的，并不是中国人，而是日本人。日本某些人以扶桑指日本，实乃以日出处自说，含有自大之意。在否定“日本说”的同时，王氏依据《日本历史大辞典》上的释文，进而提出扶桑只是指一个东方的幻想国的观点，认为这一经过日本学人反复探讨的说法，是合理的，也是较科学的。扶桑究竟作何解释，仍有待于进一步探讨。
