这则成语出自《孟子梁惠王下》：“出乎尔者，反乎尔者也。”
战国时，诸侯争霸，战争不断，再加上天灾人祸，百姓苦不堪言。
有一次，邹国与鲁国之间发生了战争。鲁国的军民齐心协力，奋勇杀敌；而邹国的士兵则临阵脱逃，百姓见死不救，结果邹国吃了败仗，死伤了不少大将。
邹穆公很生气，找到孟子，问他：杀，也不去营救，实在可恨得很。要是杀了这些人吧，他们人太多，杀也杀不完；要是不杀吧，却又十分可恨，您说该怎么办才好呢？”
孟子回答说：“您还记得孔子的弟子曾子说过的话吗？他说：‘要警惕呀！要警惕啊！你怎样对待别人，别人也将怎样对待你。’记得有一年闹灾荒，粮食歉收，百姓吃不上饭，年老体弱的都饿死在山沟荒野之中，外出逃荒的壮年人有千人之多。百姓们流离失所，而大王和臣子们的粮仓都是满满的，国库也很充足，却不拿出来赈济灾民。您的官吏对百姓的死活不闻不问，管钱粮的官员不把这严重的灾情报告给您，您也不派人去察访民情，高高在上的官吏不关心百姓的疾苦，反而残害百姓。而今到了发邹穆公问孟子
生战争的时候，却将他们赶到战场上，为你们流血送死。您想想，士兵、百姓怎么会从心里服从您呢？所以，大王不要去责怪他们见死不救，而应该反省自己。”
邹穆公听了深感不安，觉得孟子分析得很有道理，就问道：“先生，那我现在应该怎样做，才能改变这种局面，以防再发生这样的事情呢？”
孟子说：“我以为，改变这种局面的唯一办法就是在邹国实行仁政，不能再像过去那样对待百姓了，要关心百姓疾苦，使他们安居乐业。这样一来，百姓自然会爱护他们的长官，忠于自己的国家，在国家危亡的时候，也自然会在疆场上誓死报效国家。”
邹穆公听了孟子的话，实行仁德之政，之后邹国逐渐富强壮大起来，并取得了民心。
“出尔反尔”意思是：你怎样对待别人，别人也会怎样对待你。作为统治者或管理者，一定要施行仁政，得民心，这样百姓在太平盛世的时候才会感激你，颂扬你；在战争或危难的时候才会支持你，协助你。总而言之，在抱怨别人背弃自己时，要先想想自身的行为有没有离德离心。
现在多指自己说了或做了后，又自己反悔。比喻言行前后自相矛盾；反复无常，说话不算话。
