这则成语出自《战国策西周策》。
白起是战国时期秦国的大将，他曾为秦国打败了韩、魏等国，并歼灭了韩、魏两军近二十四万人，给秦昭王统一天下扫除了很大的障碍。此后，秦军还经常深入韩、魏腹地，攻陷两国很多的城池。公元前281年，白起又被秦昭王派去攻打魏国的都城大梁。
苏厉得知白起将要进攻大梁的消息后就向周赧王说：“如果这次大梁被秦国攻陷，那周朝恐怕会非常危险。”周赧王向苏厉征询对策，苏厉认为只要劝服白起不发兵就不会有事，于是派人对白起说：“你已经为秦国立下了不少大功。这次你又要去打魏都大梁，都城被破，国家也就亡了，因此魏国的百姓一定会同仇敌忾，奋勇抗争，这对你是很不利的。如果这次你打了败仗，那可真是前功尽弃了。”周苏厉谏周赧王
赧王听了苏厉的计策，便派人去了秦国。那人见到白起后就将苏厉说过的话说给他听。白起听后果然称病不出，秦国也只得暂时停止了对大梁的进攻。最终，白起因不服从君命而被迫自刎。
白起毕竟是名军人，对政治斗争并不擅长，因此才听信他人的意见没有出兵魏国，殊不知“将在外，君令有所不受”这句话只能出君之口，入将之耳，一旦反过来，将的性命就堪忧了。胜败乃兵家常事，白起即便战败，依秦律恐怕也不至于处死，而他顶撞秦王，最终被迫伏剑自刎，这才是真正的前功尽弃。
