拜住为成吉思汗时代蒙古左手万户木华黎国王的后裔。其祖父安童，在世祖朝长期担任中书省右丞相，统领怯薛宿卫。武宗至大二年，拜住袭任怯薛宿卫长，地位尊崇。仁宗即位后，延祐二年，拜住任资善大夫、太常礼仪院使。四年，进阶荣禄大夫、大司徒。五年，进阶金紫光禄大夫。六年，加授开府仪同三司。拜住每次参议国家大事，总是询问是否合乎旧制。太常礼仪院事务不多，拜住在空闲时间总是延请儒士咨询古今礼乐、行政、治乱得失，整日不知疲倦。英宗尚为太子之时，曾向左右询问宿卫之臣的情况，大家都称拜住贤能，于是遣使召见，欲与之交谈，不料拜住竟然婉言回绝了邀请。拜住认为硕德八剌此时应该行事谨慎，他作为仁宗的宿卫大臣，与太子往来，恐遭人怀疑，这会对太子不利。
英宗即位后，拉拢、重用拜住，延祐七年四月，起用拜住为中书平章政事，五月又提拔他为中书左丞相。这样，在太皇太后答己及右丞相铁木迭儿势力充斥朝堂的背景下，英宗利用提拔拜住来制衡铁木迭儿的势力。左丞相拜住为蒙古勋臣之后，又长期担任怯薛宿卫长，在一向很重视根脚出身的蒙元朝廷，拜住的地位无疑是十分显赫的。另外，拜住与英宗在政见上也很契合，他们都主张吸收儒学汉法。拜住作为东平王安童的后裔长期居住在山东地区，深受汉地文化的影响。东平王家族与汉族士大夫集团有着长期的交往与合作，因此这个家族中出现过不少蒙古儒者。此前，拜住作为主掌礼仪、祭祀宗庙和赠谥的太常礼仪院使，有更多的机会与儒臣交往，并受其影响。所有这一些，都使得英宗十分信任、重用拜住。在英宗即位后不久，拜住就率领宿卫之士帮助英宗镇压了太皇太后答己支持的失列门、亦烈失八等的谋逆，沉重打击了答己集团的嚣张气焰。（《金华黄先生文集》卷二十五《别里哥帖木儿神道碑》；萧功秦《英宗新政与“南坡之变”》）
拜住执法严峻，协助英宗革除近侍干政、徇私枉法等弊政。英宗近侍传旨到中书省，给出了六七百人的注官名单，负责此事的中书省机构选曹的正常工作程序被打乱。拜住为此上奏英宗，奏准革除了上述近侍的传旨。拜住认为选注官员应该按照相关制度有序进行；在惩治违法官吏方面，拜住则认为对做事合理但不合法的官吏可以从宽处理，而对于那些贪污暴虐的官员，一定要严惩不贷。英宗曾对左右之人讲，你们一定要谨慎行事，一旦触犯了国家的法律，丞相拜住决不会饶恕你们。
拜住还经常建言英宗遵循礼制，不要铺张浪费，滥用民力。至治元年春正月，英宗欲结彩楼于宫中，准备正月十五张灯设宴。时仁宗死后不久，英宗尚在服丧期间，为此参议官张养浩上疏请求英宗取消这一计划。拜住认为张养浩的上疏十分合理，于是便拿着这道上疏入宫禀明英宗，结果英宗欣然接受了张养浩的建言，并对张养浩进行赏赐以褒奖他直言不讳的行为。至治元年三月，拜住跟随英宗巡幸上都，中途驻扎在察罕脑儿之地。英宗觉得自己的行宫亨丽殿过小，准备扩建，拜住持反对意见，他上奏说，该地气候寒冷，只有到了夏天才能种些粟黍之类的作物，皇上即位不久，如果马上兴此大役妨害农业生产，恐怕会有损皇上在百姓心中的威望。英宗采纳了拜住的意见。
英宗虽对亲信拜住大加重用，但有时也担心拜住不能尽心治理国政或完全效忠自己。一次，英宗对拜住讲，你身为国朝重臣木华黎、安童的后裔，一定要励精图治，尽职尽责。拜住深为触动，马上回答道，英宗委他以大任，他日夜担心三件事：一是有辱祖宗的名声。
一是天下政事繁多，自己恐有处置失当的地方。一是自己年少不堪重任，无法回报英宗的大恩。为此拜住希望英宗对自己严加训斥，英宗于是安慰拜住说道，天下之大，并非他一人的思虑所能及，希望拜住不要忘记他的规谏，好好辅佐他治理国家。拜住叩头谢恩说，古时尧、舜为君主，他们遇事征询众人的意见，从善如流，古往今来人们都称他们为圣君，而桀、纣为君主，拒绝听取别人的意见，刚愎自用，重用小人，结果国家灭亡，自己也被杀害，人民至今仍称他们为无道之君。拜住进一步讲，自己身受大恩，怎能不竭忠报效，然而事情总是言易行难，希望皇上身体力行，而如若他知而不言，则是他自己的罪过。（《元史》卷一百三十六《拜住传》）
拜住虽为蒙古贵族，但自幼对儒学汉法有较深的了解，这对其施政产生了深远的影响。拜住认为学校是施政教化的根源，似缓实急，而由于得不到主管官员的重视，致学校废驰。拜住于是请求令朝堂内外的官员共商拯治之策。朝中有人言佛教可治天下者，英宗就此事询问拜住，拜住则回答佛教只可以修身，只有儒学才可治天下。英宗又询问拜住：当今也有像唐朝魏徵那样敢直言上谏的官员吗？拜住回答道：“盘圆则水圆，盂方则水方。”即有了唐太宗那样善于纳谏之君，才会有魏徵那样敢谏之臣。英宗认为拜住的话十分有道理。
至治二年春，在元朝建祭祀祖宗的太庙数十年后，英宗首次前往太庙大行祭祀之礼，而这乃是拜住施加的影响。世祖忽必烈在位期间就建成太庙，不过世祖、成宗、武宗、仁宗都没有亲自前往祭祀，这也说明元朝诸帝对汉地的祭祀之礼有着较深的隔膜。英宗即位后，拜住奏请英宗亲自前往祭祀太庙，这一建言得到了英宗的采纳。于是英宗诏命有司，制定祭祀的礼节，要求严格遵守传统旧制，不得擅自增损。至治元年冬十月，英宗亲自前往太庙拜祭祖先。至治二年春正月，英宗正式按照相关礼节祭祀了太庙。当时宫廷设立了黄麾大仗，英宗穿戴通天冠、绛纱袍，自崇天门而出，拜住等跟随其后。英宗看到仪仗颇为美丽壮观，回头对拜住说：“朕用卿言举行大礼，亦卿所共喜也。”拜住则说：“陛下以帝王之道化成天下，非独臣之幸，实四海苍生所共庆也。”英宗在近郊太庙行完祭祀之礼，次日还宫。此次祭祀太庙大礼，钟鼓齐鸣，场面十分宏大，而“百年废典，一旦复见，有感泣者”。（《元史》卷一百三十六《拜住传》）
凭借着英宗的信任和重用，中书左丞相拜住经常抵制右丞相铁木迭儿的非法行径。当时中书右丞相铁木迭儿贪污腐败，为人欺诈阴险，屡次诛杀大臣，鬻狱卖官，广立朋党，凡是不依附自己的官员他都要找借口加以陷害。铁木迭儿尤其憎恶中书平章王毅以及右丞高昉，他以京师诸粮仓遭盗窃为由上书英宗，请求诛杀二人。拜住秘密上言英宗：中书省宰相的职责在于论道经邦，不宜仅以钱谷小事降责于他们。英宗认为拜住所言有理，于是王毅、高昉二人均幸免于难。
拜住积极倡导宫廷和谐，不主张打击异己。其实不管拜住还是英宗，都对太皇太后一党诸多迁就，不想使矛盾公开化。当时铁木迭儿提拔亲信，中书参知政事张思明为中书左丞，张思明忌恨拜住廉明刚正，经常与同党密谋，打算陷害拜住。拜住身边之人听到张思明的阴谋后告知拜住，要他严加防备。不料拜住却说：他一家效忠朝廷已有百余年，自己年少得宠，必然会遭致各方面的忌恨。大臣之间和睦相处才能好好治理国家，如若因为右丞相仇视他，他就想办法加以报复，这样的话，并非他们两人的不幸，而是国家的不幸。他只要尽心做事，上不负国君、祖先，下不负黎民百姓就可以，至于死生祸福，一切顺应天命。拜住还要求手下的人不要再提及此事。对于大臣王结“除恶不可犹豫，犹豫恐生他变”的劝告，拜住也只是表示赞同，却不愿意采纳。（《元史》卷一百三十六《拜住传》；《元史》卷一百七十八《王结传》）
英宗和拜住虽对铁木迭儿的势力加以限制，但在太皇太后的支持下，铁木迭儿的势力依然十分强大。铁木迭儿的党羽充斥朝堂，朝中之事，必有人会禀告铁木迭儿。但因为有拜住的制衡，铁木迭儿做事不得不有所收敛，为此铁木迭儿想方设法陷害拜住，不过均没有得逞。京师仓漕管库一职空缺，年终应该由中书省任命，主管官员中书左丞张思明借口有病在家休养，故中书省官员皆观望，不敢私自决定。一直在英宗身边执掌宿卫的左丞相拜住得知这个消息，认为事情紧急，便到中书省责问有关人等：“左丞病，省事遂废乎？”中书省郎中李处恭回答说：主管钱谷之职，非常重要，必须谨慎挑选主管官员，没有合适的人选，不敢马上任命。拜住大怒，骂道：你是在考虑如何卖官吗？拜住于是遣人慰问张思明，张思明不得已赴中书省，与同僚共同处理了这件事。
至治二年五月，英宗以拜住领宗仁蒙古侍卫亲军都指挥使司事，佩三珠虎符。秋七月，拜住奏召中书左丞张思明前往上都。拜住列举了张思明的罪名，“杖而逐之”。同年八月，中书右丞相铁木迭儿病死。然铁木迭儿病死，拜住却恸哭流泪。拜住的这一举动，当然史料记载有渲染的成分，但也多少反映出年轻的拜住丞相对铲除铁木迭儿一党既欣喜，又颇感觉心酸。在铁木迭儿死后次月，太皇太后答己也死去。少了太皇太后答己势力集团的干扰，拜住终于可以辅佐英宗施展其政治抱负了。
至治二年冬十二月，拜住升为中书右丞相、监修国史。英宗欲赐拜住三公之爵，拜住辞而不受。英宗为了体现对拜住的信任，不设左丞相一职，让拜住全权处理中书省事务。拜住担任中书省右丞相后，推荐儒臣张珪为平章政事，以优厚的待遇征召一些退休的老臣到中书省议事。拜住平日即十分注重延揽人才，“日以进贤退不肖为重务”。
在拜住的推动下，英宗还颁布了仁宗朝编写的法律汇编《大元通制》。
《元史》卷一百三十六《拜住传》对拜住有如下评价：其忧国忘家，知无不言。宫中主管膳食的官员进呈拜住美酒，拜住则忧形于色。拜住家中被盗金器百余两，宝物价值巨万，在有司捉拿到盗贼并缴获赃物后，家童急忙去告知拜住，拜住面无喜色。自仁宗延祐末年以来，国家水旱灾害频繁，民不聊生。拜住担任宰相期间，整治朝纲，罢省不急之务，轻徭薄敛。英宗巡幸五台山佛寺，拜住奏曰：“自古帝王得天下以得民心为本，失其心则失天下。钱谷民之膏血，多取则民困而国危，薄敛则民足而国安。”英宗深表赞同，说道：“卿言甚善。朕思之，民为重，君为轻，国非民将何以为君？今理民之事，卿等当熟虑而慎行之。”至治三年夏六月，拜住认为每年从江南漕运到京师的粮食比世祖时增加了数倍，故江南的老百姓十分困苦，京师的粮仓却十分充足。为了减轻江南百姓的负担，拜住上奏英宗，每年从江南运到京师的粮食减少二十万石。英宗基本接受了拜住的意见，命令铁木迭儿当政时期新增漕运的江淮粮食予以蠲免。元代自世祖朝开始，每年都要从江南漕运大批的粮食到北方，这些粮食主要供给皇室以及北方诸王部族，这给江南各地百姓造成了沉重的负担，以至于元人有“贫极江南，富称塞北”的说法。（《元史》卷一百三十六《拜住传》；《草木子》卷三上《克谨篇》）
英宗倚重拜住，相与励精图治。“时天下晏然，国富民足，远夷有古未通中国者皆朝贡请吏，而奸臣畏之”。
英宗朝另一位重臣铁失，在英宗即位之初，相继担任翰林学士承旨、宣徽院使、太医院使，并特命领侍卫亲军中都威卫指挥使，可见英宗对铁失十分信任和重用。至治元年，英宗赐铁失珍珠燕服。是年三月，英宗特授铁失光禄大夫、御史大夫，仍佩金虎符，忠翊侍卫亲军都指挥使，依前太医院使。这样铁失就成为朝中最高的监察官员，同时领侍卫军、太医院使。英宗对担任御史大夫的铁失寄予厚望。有一次英宗在鹿顶殿对铁失讲，徽政院虽然隶属于太皇太后，而他却认为该机构与其他机构相同，均应接受御史台的监督核查。既而英宗又命铁失统领左右阿速卫侍卫军。至治元年冬十月，英宗亲祀太庙，以中书左丞相拜住为亚献官，铁失为终献官，可见铁失与拜住同为英宗十分倚重的官员。铁失也与拜住一起负责统领侍卫亲军，手握兵权。铁失之所以为英宗重用，有一个十分重要的原因，那就是铁失的妹妹是英宗皇后。时人称铁失与英宗“情过骨肉”。（《元史》卷二百七《铁失传》；《蒙兀儿史记》卷一百二十二《铁失传》）
铁失虽为英宗最信任的官员，但其施政却与拜住大相径庭。铁失经常贪赃枉法，并且与太皇太后一党的关系也十分密切。权臣铁木迭儿死后，其子治书侍御史锁南被罢为翰林侍讲学士，铁失为此上奏英宗请求让锁南官复原职，但这一奏请并没有得到英宗的应允。
至治二年十二月，铁失以御史大夫、忠翊亲军都指挥使、左右卫阿速亲军都指挥使、太医院使，兼领广惠司事，职权进一步扩大。但这以后，英宗对铁失逐渐不满。英宗曾对御史台大臣说：他深居宫中，怎能悉知臣下奸贪，民生疾苦，故任用御史台官员为耳目，辅佐行事，之前铁木迭儿贪蠹无厌，御史台官员为何闭口不言？今铁木迭儿虽死，也要籍没其家，以警示其他官员。至治三年正月，英宗命御史大夫铁失振举台纲，诏谕中外。既而御史台请求英宗降旨大开言路，英宗十分不悦地说道：言路何尝不开？只是御史台选人不当。英宗进一步说：他得知御史台官员因积怨而参劾其他官员，罗织罪名，陷害忠良。监察御史曾举荐八思吉思担当大任，可八思吉思不久就以贪墨被杀。可以说英宗对以铁失为首的御史台官员十分不满。
权臣铁木迭儿死后，铁木迭儿所犯罪行逐渐被揭发，英宗于是委任拜住为中书右丞相，振立纪纲，以进贤退不肖为急务。而与铁木迭儿关系密切的铁失等人日益感到不安，谋求发动政变。尽管如此，英宗竟一点也没有觉察。至治三年五月，英宗以铁失独署御史大夫事。
