歌德在加入当地律师协会不久，1772年5月25日，又获准进入韦茨拉尔德意志帝国最高法院深造。
韦茨拉尔是一个只有四五千人的小城，这里并非最好的进修之地。只不过因为歌德的外祖父曾在这里工作了10年，所以，他的父亲便想让他在这里提高一些法律知识，以便得到晋升的机会。
可是，歌德对司法工作并没有多大兴趣。他到达这个小城后，大部分时间都是和当地的青年作家一起度过的，他参加青年作家们各式各样的聚会，仿佛过起了第三次大学生活。
这年6月9日，歌德应邀到离韦茨拉尔两里地的福尔佩特豪森参加舞会。在舞会上，他认识了聪慧而贤淑的姑娘绿蒂·布弗。
当天，绿蒂穿着朴素的连衣裙，笑盈盈地走到歌德的面前，歌德觉得，她就像是一朵清新的春天的花朵。
朋友们向歌德介绍，在绿蒂14岁的时候，她的母亲就留下绿蒂和10个年幼的弟弟妹妹病逝了。母亲在临终前把家庭重担托付给绿蒂，要她好好照料父亲，抚育弟弟妹妹，做弟妹们的“好妈妈”。绿蒂虽是次女，但他们的大姐卡萝莉妮不善于料理家事，于是，年轻的绿蒂一个人就负担起了10多口人的家务，并把家务料理得井井有条。
听说了绿蒂的故事，24岁的歌德马上喜欢上了这位妙龄女孩，他热情地邀请她跳舞，并和她愉快地交谈，舞会结束后，歌德又得到了绿蒂的邀请到她的家“德意志馆”做客。
歌德第二天就专门拜访了绿蒂的家。歌德非常喜爱孩子，他很快和绿蒂的弟弟妹妹们成了好朋友，尽管歌德的法律辩护词说得不好，但他却会讲很多有趣的故事，孩子们围在他的周围，和他相处得非常愉快。
歌德很快成了“德意志馆”的常客，他几乎每天都要与绿蒂和她的弟弟妹妹们见面，他希望每天都能见到自己心仪的女孩。
不过，歌德的这种愉快心情很快就被一件事破坏掉了。一天，当他再次来到“德意志馆”的时候，绿蒂的家里多了一位年轻帅气的先生。
绿蒂拉着这位先生的手，高兴地为歌德介绍：“歌德先生，请允许我向你介绍我的未婚夫克斯特纳。”
歌德强忍着内心的悲伤和克斯特纳握手：“你好，我是约翰·沃尔夫冈·歌德，很高兴认识你。”
歌德真是难过极了，他没有想到自己心仪的女孩竟是有男朋友的，他感到太意外了。
歌德为自己找了一个理由快速地离开了绿蒂的家，他决定从此后再也不见绿蒂了。
这时，歌德才发现自己已经深深地爱上了绿蒂，他一次次地提醒自己：“哦，不行，绿蒂是已经有未婚夫的，我还是不要去见她了。”
通过和克斯特纳的交往，歌德发现，克斯特纳是一个沉着、真诚、见多识广、富于理智的人，他们很快也成为一对要好的朋友。歌德没事的时候，常常和克斯特纳愉快地交谈。
在“德意志馆”，虽然歌德名义上是绿蒂和克斯特纳的朋友，但歌德却又是克斯特纳先生的情敌。歌德对绿蒂的恋情一天比一天炽烈，后来几乎达到不能自拔的地步。善良的绿蒂看到歌德对自己的痴情，也非常难过，但她始终忠实于对克斯特纳的爱情，她能够给予歌德的，只能是友谊。
克斯特纳也是个胸襟非常开阔的青年，他明知道歌德热恋着自己的未婚妻，却对歌德没有一点妒忌、猜疑或憎恨，他始终尊敬歌德，同情歌德的痛苦。他信任绿蒂，真诚地爱着绿蒂，有时他甚至想到，让绿蒂和歌德相爱，是不是比起和他结合更能够使她幸福，但是想到失去绿蒂，他又感觉受不了。
歌德的心情更是复杂，他处在友谊和爱情、欢乐和痛苦、希望和失望相互交织的矛盾心理中，经过几天几夜的痛苦思考，歌德暗暗说道：“我不能再干扰他们的生活了，我需要换一个环境。”
9月上旬的一天，歌德最后一次来到了“德意志馆”，他和往常一样与绿蒂和克斯特纳愉快地交谈，他们像平常一样聊天，最后谈到了关于人死后是否会还阳的事情上来。歌德向克斯特纳两人提议，他们三人中，如果有一个人先死了，要是可能的话，就要把另一个世界的生活告诉给活着的人。
绿蒂和克斯特纳高兴地接受了歌德的建议，他们并不知道这是歌德对他们夫妻告别前的最后要求。歌德在心里默默地祝福他们：“亲爱的朋友，衷心地希望你们永远幸福！”
当天晚上，歌德给克斯特纳和绿蒂写了两封信，第二天清晨就不告而别，在给克斯特纳的信上，歌德写道：
我走了，克斯特纳，当您收到这封信的时候，我已走了。请将附的这张便笺交给小绿蒂。我很镇定，但是你们的谈话把我扯开了。
此时此刻我只能对您说：祝您生活愉快。要是我在您处再停留片刻，我会抑制不住的。现在我只剩一个人了，明天我就走了。啊，我这可怜的人啊。
在给绿蒂的附笺上，歌德这样写道：
我当然希望再回来，但是天知道在什么时候？绿蒂，你的话是怎样深深地坠入我的心底，我知道这是和你最后一次见面了。不是最后一次，可是我明天就要离开了。
我走啦！不知道怎么会鬼使神差叫你们谈到那个话题上去，讲出我所感受的一切，唉，我在这儿所关怀的，是你的手，我最后一次亲吻了它；还有那间屋子，我将不再进入；还有你那亲爱的父亲，他最后一次看着我走出门外。现在我独自在这里，我可以哭泣了；我让你们幸福，我将留在你们的心中。我会再见到你们的，可是不是明天！告诉你的弟妹们，我已经走了。
我不能再写下去了。
在清晨临走前，歌德又在写给绿蒂信笺上添上几句：
绿蒂，行装已整理好。天亮了，还有一刻钟我就走了。我忘不了您给弟妹们分发面包的情景。
绿蒂，在我没有什么话可写的时候，我写这些，请您原谅。因为您知道一切，知道我这些天多么幸福。
我走了，去最亲爱的人们那里。但是为什么离开您？这就是我的命运。不管是今天，明天和后天，我大概不能再经常这样开玩笑了。我是快乐勇敢的人。
亲爱的绿蒂，您比上百的人更幸福，只是希望您不要对人冷漠。
亲爱的绿蒂，我感到幸福的是，我从您眼里看出，您相信我永不会变心。
再见！一千次道别！
