在非洲和亚洲中间，有一片叫做阿拉伯的大沙漠。在大沙漠的北方，有一块特别富饶的土地。它的形状像一弯新月，被称为“新月形沃土”。4000多年以前，一个被叫做“塞姆族”（又被称为“闪族”）的游牧民族为了寻找水草，赶着他们的羊群在这片沙漠中到处寻找牧场。塞姆族中有一支叫做希伯来人的部落，希伯来人想占有新月形沃土中一条狭长地带，就是今天的巴勒斯坦。但是这里早已被一个叫做迦南人的部落占领。为争夺这块土地，希伯来人同迦南人进行了许多年的战争。迦南人十分英勇，希伯来人根本就不是对手。
大约在公元前1700年，族长以色列带领所有的希伯来人离开了巴勒斯坦，经过千辛万苦，来到了尼罗河三角洲东部的草原，并在那里定居下来，安定地生活了几百年。
大约在公元前1300年左右，埃及的法老拉美西斯二世要建造两座巨大的宫殿。他把希伯来人变成了奴隶，让他们开山挖石，服各种苦役。过了几十年，拉美西斯二世死了，埃及受到来自四面八方的野蛮民族和海盗的入侵。
希伯来人的首领摩西乘机带领全族人越过红海，逃出了埃及。在逃离埃及的行程中，摩西看到他的族人对命运失去了信心，十分痛苦。一天，当他们经过西奈山麓的时候，摩西爬上山顶。在山顶，摩西待了足足40天。下山后，他对以色列人说，他见到了耶和华（希伯来人敬奉的神），并得到他的圣谕，有了它希伯来人就能交好运。后来，摩西成了犹太教的创始人。
当时的希伯来人还分成了许多小部落。其中较大的部落，一个叫以色列，一个叫犹太。就在犹太民族四分五裂的时候，有一个名叫扫罗的勇敢的年轻人，在一次迎击敌人的进攻中表现得十分勇猛、机智和果断，成了全体希伯来人尊敬的英雄。扫罗死后，一个有勇有谋，名字叫大卫的青年登上了王位。他曾经是一个强盗头，后来被扫罗收服，成了扫罗的带兵官。大约在公元前1000年，大卫率领犹太人将腓力斯丁人打败，并从腓力斯丁人手中夺回了圣物“约柜”。
不久，大卫的军队又攻下迦南人的一个叫耶路撒冷（意思是“和平之城”）的小城市。因为大卫出身犹太部落，他就把他建立的国家称为犹太王国，并把首都建在耶路撒冷，将圣物“约柜”供奉在耶路撒冷的神殿中。大卫还在耶路撒冷大兴土木，修建宫殿和神殿，自己也过着豪华的帝王生活。大卫死后，他的儿子所罗门继承了王位。所罗门是一个很聪明的国王。一天，一名官员带着两个妇女和一个孩子到所罗门那里。他对所罗门说，这两个妇女都说孩子是自己的，他无法判定，因此他只好将她们带到这里。所罗门稍想了一下，就对手下人说，既然无法判定谁是孩子的母亲，那就用剑将孩子劈成两半，两人各得一半。这时，其中的一个妇女大哭起来，向所罗门请求，她不要孩子了，只求不要伤害孩子，另一个妇女却无动于衷。所罗门哈哈一笑，对那个官员说：“现在你该知道，谁是那个孩子的真正的母亲了吧。任何一个母亲都不会让别人伤害自己的孩子的。”
所罗门时代是犹太人历史上最繁荣的时代。所罗门同时也是一个比他父亲更加追求享受的国王。他下令继续修建许多的宫殿和神殿，其中最宏伟的是位于耶路撒冷小山上的宫殿和犹太教圣殿。耶和华的“约柜”也被送到新落成的圣殿中。在以后的很长时间内，这个圣殿成了团结犹太人的象征。
公元前586年，犹太国被巴比伦灭亡，耶路撒冷全城的犹太人都成了俘虏，被称为“巴比伦之囚”。60年以后，巴比伦又被波斯征服了。波斯王居鲁士释放了被囚禁在巴比伦的犹太人。但是，犹太人在回到耶路撒冷之后，并没有过上和平的生活，不时遭到外族的侵犯。犹太人在绝望中，只好把希望寄托于“弥赛亚”（救世主）的来临。公元66年，罗马总督提图斯掠夺耶路撒冷神殿和宫殿里的宝物，遭到犹太人的坚决反抗。斗争持续了四年，到公元70年，整个耶路撒冷被提图斯淹没在血泊中，他屠杀了全城的犹太人，另外有9.7万人被变卖为奴隶，有的被送到矿山采矿，有的成了罗马斗兽场的角斗士。
此后，犹太人便离开了耶路撒冷，散落到世界各地。有的甚至来到中国，居住在开封等地。一直到第二次世界大战之前，犹太民族仍然是一个没有国家的民族。
