波斯皇帝冈比西斯死后，一个假扮巴尔迪亚王子的拜火教僧侣高墨达当了波斯的皇帝，但真相很快暴露了。波斯贵族，其中包括后来的皇帝大流士一世发动了一次政变，杀死高墨达，夺回了政权。
高墨达死后，七个大臣又商议由谁来当新皇帝的问题，但谁都认为自己应该当皇帝。一天，七个人又为此事争执起来，只有欧塔涅斯最后退出了王位的竞争，只要求今后不管谁当了皇帝，都不得对他有不敬的地方。其余六人同意了他的要求。但是由谁当皇帝的问题还没有解决。最后六人商定，第二天早晨，六人乘马在郊外集合，看谁的马先嘶叫就由谁来当皇帝。最后，大流士让他的马夫使了一个计策，使他的马先叫了起来，这样他当上了皇帝。
大流士认为居鲁士和冈比西斯时代的宫廷缺乏规矩。自从当了皇帝之后，他便制定了一大套森严的宫廷规矩。在上朝时，大流士头戴闪闪发光的金皇冠，身穿绛红色的长袍，腰系金丝腰带，手握黄金“权杖”，高坐在金阶之上。身后则站着大群高擎羽扇和大伞的随从和侍卫。大臣要跪在地上朝见，在他和大臣之间还要用帷幕隔开，因为大臣的呼吸会亵渎皇帝。
大流士宫内的各种杂役人员有1.5万人。他还建立了一支1.2万人的卫队，称为“不死队”，因为他们的人数永远不变，随时有预备队可以补缺。
为了防止出现叛乱，大流士又把全国分成许多军区，军区的长官只对他一个人负责，任何人无权调动军队。
大流士日常的饮食极为讲究。当上皇帝之后，他便只喝故乡的水。因此每天都要派许多人用专门的银筒，把他故乡的水运来。即使在他出游各地时也不例外。
大流士特别喜欢吃爱琴海产的鲜鱼，为了及时把鲜鱼送到宫中，他下令修了一条全长2000多公里的驿道，称为“皇道”。这条驿道全线设有100多个驿站，沿路驿站的信差，就用接力的方法，快马加鞭地把鲜鱼送到宫中。从爱琴海到大流士的宫中，如果步行需要几十天的路程，但由于有了这条驿道，信使三天就可以到达。希腊人羡慕地说：“波斯王住在巴比伦，爱琴海鲜鱼进宫廷。”
当然，修筑这条驿道也使波斯的交通得到了极大的改善。这条路在我国汉代张骞通西域后，便成了丝绸之路的东段。此外，大流士还下令挖了一条由尼罗河到红海的运河，这条运河就是现代苏伊士运河的前身。
由于波斯的交通发达，沿途又有士兵保护商旅行人免遭抢劫，波斯和印度以及地中海各国的贸易很快便发展起来。据说，水稻和孔雀就是在那个时候从印度传入波斯的。
大流士即位后，便将各行省的贡赋固定下来，并统一了度量衡。他还下令铸造和使用金币。金币的正面是他本人的头像，反面是一个弓箭手，这种金币叫做“大流克”。现在，这种钱币成为古币收藏家眼中的珍品。为了享受，大流士还调集埃及、巴比伦、腓尼基等地的大批能工巧匠，为他建造宏伟的王宫。
后世的历史学家把大流士的这些做法称为“大流士改革”。
公元前500年，大流士发动了对希腊的战争。在公元前490年的马拉松战役中，波斯军队被希腊人打得大败。十年后，大流士的儿子薛西斯再次远征希腊又惨败而归。从此，波斯帝国逐渐衰落。
