“启蒙”就是开启智慧，通过教育和宣传，把人们从愚昧、落后、黑暗的封建社会中解放出来，使人们摆脱教会的迷信和偏见，从而为争取自由和平等去斗争。启蒙运动是发生在18世纪欧洲的一场反封建、反教会的思想文化革命运动，它为资产阶级革命作了思想准备和舆论准备。启蒙运动的中心在法国，而伏尔泰则是法国启蒙运动的领袖，他的思想对18世纪的欧洲产生了巨大影响，以至于后来的人曾这样说：“18世纪是伏尔泰的世纪。”
伏尔泰本名叫弗鲁索瓦？玛利？阿钱埃，1684年生于巴黎的一个富有的公证人家庭。他的父亲希望他当一名律师或法官，而他却立志成为一名诗人。1718年他的第一部悲剧《俄狄浦斯》在巴黎上演，获得成功，他一举成名。然而他对法国贵族的嘲讽使他被关进巴士底狱，出狱后更被宣布驱逐出境。他开始了流亡生涯，先在伦敦，后来又去了柏林，最后在法国与瑞士边境的费尔奈庄园定居下来。伏尔泰虽然被流放，但他仍然继续批评法国的封建制度，宣传唯物主义哲学思想。在1743年发表的《哲学书简》中，他认为人一生下来就应当是平等的，在法律面前应当人人平等。他主张在法国建立一个在“哲学家”引导下，依靠资产阶级力量的开明君主制，国内有言论出版自由等。他反对天主教会，激烈谴责教会的贪婪和愚民的说教，号召人民粉碎教会这个邪恶势力。伏尔泰虽然远离巴黎却仍然关心法国社会现实，他晚年写了许多文章和小册子，抨击教会和专制统治，它们以化名和匿名的方式在欧洲各地流传，推动了进步的思想运动。伏尔泰还积极参加社会活动，为当时无辜受害的人士奔走。伏尔泰不仅是位伟大的思想家，而且是位杰出的文学家。在流亡期间，伏尔泰写下了悲剧《恺撒之死》、《穆罕默德》，讽刺长诗《奥尔良的少女》，哲理小说《老实人或乐观主义》、《天真汉》，历史著作《路易十四》等，他还把中国的元杂剧《赵氏孤儿》改编成《中国孤儿》。他最有成就的文学作品是哲理小说，而《老实人或乐观主义》则是其中的代表作。它的主题是批判盲目乐观主义哲学。1778年2月，84岁高龄的伏尔泰在路易十五死后重返阔别28年的巴黎，人民群众夹道欢迎这位勇敢的斗士。5月30日，伏尔泰病逝。临终前，神甫要他承认基督的神圣，他愤然拒绝。反动教会不准把他葬在巴黎，但在大革命时期，伏尔泰的骨灰仍被运回巴黎，在法国伟人公墓隆重安葬。
