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第42章 白秋练

河北商人慕小寰的儿子叫慕赡官,自幼聪明酷爱读书。到了十六岁,老人不喜慕生舞文弄墨,于是便带着他出门经商。有一年父子二人来到湖北做买卖。父亲叫他在栈房里看守刚刚采购回来的货物。他趁父亲外出之际,赶忙拿出书本吟诵了起来。突然他看到窗外有人影在晃动,她像在偷听他读书。他没有在意。

有一天晚上他父亲外出赴宴,他又拿出书本诵读,这时他看到窗外有一个美貌少女在看着他。那少女一看到慕生出神地望着她,赶忙躲开了。

又过了两三天,慕家父子载着货物北归,晚上船停泊在湖滨。父亲正好到别处去,有个老大娘进船舱说:“郎君害死我女儿了。”慕生吃惊地问她怎么回事,大娘说:“我家姓白,有个女儿叫秋练,也知道诵读诗篇。她说在武昌城里,听到你清雅的吟诗声,到现在还想念不止,以至不想睡不想吃。想高攀你结为夫妻,你可不能拒绝。”慕生心里其实很爱慕那姑娘,只是顾虑父亲责怪,就把这苦衷向老大娘直说了。老大娘不信,一定要他订下婚约。慕生不肯。老大娘生气地说:“人世间的婚姻,有人想求女方同意还求不来。现在我老太婆自己上门求亲,反而被你拒绝,还有比这更丢脸的吗!你别想渡湖北上了!”说完就去了。

过了一会,父亲回来了。慕生尽量拣好话说,把这事告诉了父亲,暗暗希望父亲同意这门亲事。但父亲因为路隔得远,又看不起那姑娘急于找男人,笑笑就把这事丢开了。

他们停船的地方,水深没过了船橹。当天夜里,湖底的沙石忽然涨起,把船搁浅住了,动弹不得。湖中每年必有商船搁浅在沙洲上的,到第二年春天桃花开放,那时别人的货物还没运到,过冬船上的货物就会比原价增值百倍,所以慕翁并不怎么担忧和奇怪。只是考虑到明年南来,还要增加资金,于是留下儿子,独自回乡。慕生暗暗高兴,后悔没有问明老大娘的住址。

天黑以后,老大娘和一个丫环搀扶着那姑娘来了,让她宽衣睡在床上。老大娘向慕生说道:“人家病成这样,郎君别像没事人一样高枕无忧。”说完就走了。慕生初听吃了一惊,拿过灯来看那姑娘,只见病态之中含着娇羞,晶莹的眼睛像秋波流动。慕生略微问了她几句,她妩媚地微笑着不说话。幕生缠着要她说话,姑娘就说:“为郎憔悴却羞郎,《会真记》里崔莺莺赠张生的诗,真可以说是为我写的。”慕生听得心中好生欢喜,就想和她亲热,但又怜惜她太虚弱了。于是把手伸进她怀里,和她接吻调笑。姑娘不禁欢笑着开起玩笑来,就说道:“你为我吟诵三遍唐朝王建罗衣层层那首诗,我的病就会好。”慕生就按她说的吟诵。才两遍,姑娘披衣坐起来说:“我好了。”慕生再念时,她娇声颤抖着一起念。慕生更加神魂飞扬,于是就熄灯一起睡了。

天不亮,姑娘就起床了,说:“老母就要来了。”不一会,老大娘果然来了。看到女儿打扮齐整,欢欢喜喜地坐着,不觉很欣慰。就叫女儿回去,她低着头不答腔。老大娘就独自回去,说:“你乐意和郎君玩耍,也随你吧。”这时慕生才详细询问姑娘的家庭情况。她说:“你我二人只是萍水相逢,婚姻还未得到父母的同意,我的家庭门第还不足为道。”但两人互相爱慕,山盟海誓很坚决。

一天夜里,姑娘很早就起来挑亮了灯,打开一卷书,忽然伤心起来,眼泪汪汪的。慕生急忙起来问她怎么了。她说:“公公很快要来了。我们两个的事,我刚才用书来算卦,打开一看,是唐朝李益的《江南曲》,这首诗的意思不吉利。”慕生宽慰她说:“这首诗第一句嫁得瞿塘贾,就已经大吉大利了,哪有什么不吉样!”秋练才稍微快乐了些,起身告别说:“今天就此告别,以后我们再会吧。”慕生拉着她的手臂硬咽流泪,问:“如果好事能成,我该到哪里去告诉你呢?”秋练说:“我会经常派人探听消息,成不成都会知道的。”慕生要下船送她,她再三推却而去。不久,慕翁果然来了。慕生向父亲一点一点吐露了心事。父亲疑心他把妓女招到船上,生气地斥骂他。细查船上的财物,并没短缺,骂声才停。

一夜,父亲不在船上,秋练忽然来了。二人相见,依依不舍,想不出好主意来。秋练说:“成不成命中注定的,先图个眼下吧。我姑且再留你两个月,再商量以后怎么办。”临别,约定慕生吟诗就是相会的暗号。从此,遇到父亲外出,慕生就高声吟诗,秋练就自己来了。四月份快过完了,船上货物的价钱错过了好时光,几个客商束手无策,就凑了钱到湖神庙祈祷。端午节后,连降大雨,船才能通航。

慕生回家以后,相思之情郁结于心,病倒了。父亲很忧虑,又是请医生,又是请巫师。慕生私下告诉母亲说:“我的病不是吃药消灾能治好的,只有秋练来了才会好。”父亲起初很生气,时间长了,儿子形神憔悴,更衰弱无力了,才害怕了。于是慕翁雇车载着儿子,再次到湖北,把船停泊在原来的地方。他向当地居民打听,却没有一个人知道白大娘的。正好有个老大娘驾船从湖滨经过,就出来自认。慕翁登上她的船,见了秋练,暗暗喜欢,又向白大娘仔细询问籍贯门第,却是以船身为家而已。于是他就如实相告儿子的病因,希望姑娘到自己船上去,先救口一救儿子的重病。老大娘以婚姻未定为由拒绝让女儿去看望慕生。秋练在里舱露出半个脸,关注地偷听,听见两个人的话,眼眶里的泪水快要掉下来了。大娘见了女儿的脸色,趁着慕翁哀求,也就同意了。

当天夜里,慕翁外出,秋练果然来了,走近床边鸣呜哭着说:“想当初我因为思念你也是这般,没想到你今天也成了这样,真是何苦呢。你吟诗救我,我也仿效一下吧。”慕生心里喜欢。秋练就也吟诵上次王建那首诗。慕生说:“这首诗吻合你的心事,医别人怎能有效呢?但我听了你的声音,精神已经爽快多了。请你为我吟诵唐朝刘方平杨柳干条尽向西那首诗。”秋练照他说的做了。慕生赞美说:“痛快!你从前吟词,有一首唐朝皇甫松的《采莲了》:荷花含苞,香连十顷池塘。我还记得。你好好吟唱一次吧。”秋练又照他说的做了。一曲刚完,慕生一跃而起说:“我哪里有病呢!”于是二人亲热地拥抱在一起,重病似乎无影无踪了。后来慕生问她:“父亲见了大娘说了些什么话?我们的事能成功吗?”秋练已经觉察慕翁无意允婚,直截了当地回答:“不成。”

秋练走后,父亲回来,看到慕生已能起床,非常欢喜,但只是宽慰勉励了几句,就说:“姑娘很好。但从小就过着水上生活,摇橹把舵唱船歌。不说出身低贱,而且还不贞洁。”慕生沉默不语。

父亲外出后,秋练又来了。慕生向她转述了父亲的意思。秋练说:“我看得很清楚。天下事,越急越难成功,越迎合越要拒绝。要使老人家自己回心转意,反过来求我。”慕生就问她有什么办法。秋练说:“大凡商人的愿望,不过赚钱罢了。我有法术,能预知物价。刚才看船上的货物,一点利也赚不到。你代我转告老人家:囤积某种货物,有三倍的利润;某种货物,有十倍的利润。你们回家以后,假如我的话应验了,那我就将是你们家的好媳妇了。下次来时,你十八,我十六,欢乐的日子长着呢,你担忧什么。”慕生就把秋练所说的物价告诉了父亲。父亲不大相信,姑且用剩余的资金一半照秋练所说的采购了。回家以后,他自己所置办的货物,大大地亏了本;幸而稍微听从了秋练的话,获得了大利润;盈亏大致相抵。慕翁好生佩服秋练的预知能力。慕生更加夸张秋练的本事,说是她曾说过,能使自己发财。于是慕翁带了更多的资金南下。到了湖边,好几天没有见到白大娘。又过了几天,才见到她的船停在柳树下,就送上了聘礼。白大娘没有接受慕家的聘礼,只是选了吉日将秋练送到了慕家。日送女儿过船。慕翁另外租了一条船为儿子举行婚礼。婚后,秋练让公公更向南行,所应采购的货物,都开了清单交给他。大娘就把女婿请去,在她的船上安家,过了三个月,慕翁回来了。货物运到湖北,价钱就已经成倍上升。将回河北时,秋练请求带一些湖水回去,回到慕家后,每次吃饭一定要加一点,好像加酱醋一般。从此慕翁每次南下做生意,一定要为她带几坛湖水回来。这样过了三四年,秋练生了一个儿子。

一天,秋练忽然哭着要回南方。慕翁就偕同儿子媳妇一起去湖北。到了湖边,不知白大娘在哪里。秋练敲着船舷呼唤母亲,神色都变了,催慕生沿湖打听。这时有个钓鱼的人,钓到一条白鲤鱼。慕生走近去观看,那鱼长得特别像人。慕生很奇怪,回来告诉了秋练。秋练大惊,说自己早就有放生的心愿,叮嘱慕生把那条大白鲤赎了放生。慕生前去和钓鱼的商量,那人要价很高。秋练对慕生说:“我在你家,出主意赚的钱不下多少万,这点区区的小数目为何就舍不得为我花呢?假如你一定不肯答应,我就跳湖自杀罢了!”慕生害怕,也不敢告诉父亲,偷拿了钱把大白鲤赎了放生。回船以后,秋练不见了,找也找不到,直到天亮才回来。慕生问她:“哪里去了?”她说:“刚才去母亲那里了。”慕生问:“母亲在哪里呢?”秋练不好意思地说:“现在我不能不如实相告了:刚才你所赎的,就是我的母亲。原先在洞庭湖,龙君命她掌管湖上的交通。最近龙宫选妃子,有些人过分地赞美我,于是龙君就下令给我母亲,指定要我入宫。母亲把我的情况如实回奏,龙君不允许,把我母亲流放到湖的南滨,饿得要死,所以遭到了这个灾难。现在灾难虽然躲过了,流放的处罚还没解除。你如果怜惜我,代为向真君祈祷就可使母亲得到赦免。如果你因为我不是人类而厌恶我,那就请让我把儿子扔还给你,我走。龙宫的享受,不见得不比你家强百倍。”慕生听了大惊,担忧真君不是轻易能见到的。秋练说:“明天午后一时,真君会到。看见有个破道士,你就赶紧上前叩拜,他下水你也要跟着他。真君喜爱义士,一定会怜悯而答应你的。”又拿出一块鱼肚白的罗绫说:“如果真君问你求什么,你就把这拿出来,求他写个免字。”慕生照她的话等候,果然有个道士一瘸一拐地走来,慕生就伏在地上叩拜。道士急忙走开,慕生紧跟在他后面。道士把拐杖扔在水里,然后跳在上面。慕生竟也跟着他跳上去,却原来不是拐杖,而是一条船。慕生又向他叩拜。道士就问:“你求什么?”慕生就拿出罗绫求道士写。道士打开看了说:“这是白鲤的鳍,你怎么遇上它的?”暴生不敢隐瞒,详细说了前后经过。道士笑着说:“这东西相当风雅,老龙怎能如此荒淫!”就拿出笔来像画符一样草写了个“免”字,把船回到岸边命暴生下船。只见道士踏着拐杖飘浮而去,顷刻之间已经不见了。慕生回到自己船上,秋练很高兴,只是嘱咐他别把此事泄露给父母。

就这样,平平安安过了三年,慕翁要去南方做买卖。有好几个月没有回来。秋练突然得了一场重病,原来是以前带回来的湖水喝完了。秋练病情越来越重,吩咐完后事,她就闭上了眼睛。没过几天,慕翁带着湖水回来了,慕生赶忙按秋练的嘱咐去做。没过多久,秋练又活过来了。后来慕公去世,慕生和秋练把家迁到了南方湖滨之地。

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