河北保定有一个监生，家里有钱，他想到京城花钱买一个官当当。什么都准备好了，万没料到突然恶病横生，一病就病了一个多月。想到自己的仕途受阻，心中好生焦急。一天，忽然仆人来报告有客来了，他当时忘了自己正在生病，便出去迎接客人，那客人衣着很阔绰，身份似乎非比寻常。监生当然不敢怠慢了客人，他巴结讨好还来不及呢。当下便非常恭敬地请客人进屋。然后迫不及待请教客人的来处。那客人说：“我叫公孙夏，是十一皇子的朋友。听说您整顿行装，要去捐一个县官，既然有这样的打算，捐一个知府不是更好吗？”那监生说他钱不多，捐知府捐不起。来客说，他愿意效劳，只要先出一半钱，上任以后再付齐就行。
监生很高兴，问公孙夏走什么门路。公孙夏说：“省里巡抚、总督都是我的至交，先拿五千贯，事情就解决了。现在正好真定府少一个知府，可以马上搞到。”监生很惊疑，因为真定也是河北省，按照规矩，本省人是不能在本省做官的。公孙夏笑笑说：“您真太老实！只要有钱，还怕什么外省本省？”
监生还是担心公孙夏骗他，不敢马上答应，更不敢把白花花的银子交给公孙夏。公孙夏看出来了，对他说：“你不必疑心，老实告诉你，阴间地府缺了一个城隍。您阳寿已经尽了，已经登记在死人的册籍上了，趁早捞取一个官职，到阴间也会少受一些苦。”说完，就起身告辞了，临行说：“您考虑一下，三天以后咱们再会面。”出门骑着马就走了。
监生病情越来越重，他半闭着眼睛，和他的妻子告别，说他要死了，吩咐她拿钱去买一万串纸钱。全城里所有的纸钱都给他买光了，一起堆在院子里，夹着纸人纸马，日里夜里地烧化，纸灰积得跟一座山那样高。
三日后，公孙夏果然来了。他把钱交给公孙夏，后者就引他到一个衙门里，只见一个大官坐在堂上。监生伏地就拜，那大官简略地问了一下姓名，说了几句做官要清廉谨慎之类的话，便取出文凭，叫他到公案边去领取。
监生叩首出了衙门，心里想，自己出身微贱，必须要华贵的车马，华丽的服饰，才能唬得住手下。于是买了漂亮的车马，又派鬼差用彩轿把美貌的小老婆接了来。刚筹备妥当，真定府接到赴任的人也来了。
他在路上带着大批人马前进，车驾仪仗拖了一里多路长，非常得意。正在走着，忽然前面开路的差役锣也不打了，旗也倒下了；他正在惊疑，只见骑在马上的下属都下了马，一起跪在路边，霎时间，人忽然缩小得只有尺把高，马也变得只有猫儿那样大了。车前的差人吃惊道：“关帝君来了！”
这位新任城隍吓得赶紧下车跪倒，远远看关帝君带了四五个骑马的随员，骑马而来，一嘴的络腮胡子，并不像人间所描塑的那样，但是神气威严，眼睛长得几乎和耳朵相连似的。他在马上问：“来的是什么官？”随员答道：“真定知府。”关帝说：“小小一个知府，竟这样铺张！”监生听见了，浑身发抖，身体一下子缩了小了，自己一回顾，已经矮小得像一个六七岁的娃儿了。
关帝唤他起来，叫他跟在马后一道走，走到路边一个殿宇里，关帝进去坐下了，叫随员取出笔墨给监生，要他写出姓名籍贯。监生非常小心地写好呈了上去，关帝一看，大怒道：“这样的水平怎能做百姓的父母官。这不是胡弄无辜善良的平民百姓吗？”又叫随员检查这人平日的德行如何，旁边一个跪着回报了几句，不知道讲些什么。关帝大声骂道：“这人钻营求官，罪名还轻；贪贿卖官给他的人，罪就大了。”只见有两个神道带着锁链，去逮捕贪赃卖官的人去，另外两个人捉住了监生，剥掉衣眼帽子，打了五十大板，屁股打得稀烂，才把他赶出大门。
他出门一看，车马全没有了，屁股又痛得寸步难行，在草地上狼狈地躺着，仔细辨认周围，离家不是很远，幸亏身子觉得很轻，挨了一日一夜，才拖回家里。一觉醒来，还是在床上痛苦地喘息。家里人围拢来问他，他只说屁股痛，原来他昏过去已经有七天了，到现在才醒转来。便问：“阿怜哪里去了？”阿怜就是他的小老婆的名字。
原来在他昏死之后，阿怜正在坐着有说有笑的，突然说：“他做了真定知府，差人来接我了。”当即到房里去妆扮得漂漂亮亮的，妆扮好就断气了，这正是前一天晚上的事。家里人对阿怜的死都感到十分奇怪。
监生想让阿怜重新活过来，他急忙叫家人别埋葬阿怜，他想阿怜也会像他这样死而复生。但阿怜却没有活过来。监生想想最近的经历，死了小老婆，还被毒打了一顿，觉得吃了哑巴亏，心里一直都很难受。
