阿育王（Asoka，生卒年月不详）也许是印度历史上最重要的国王。他是孔雀王朝的第三位君主，是该王朝的创始人旃陀罗笈多之孙。旃陀罗笈多是一位印度军事领袖，他在亚历山大大帝远征后的岁月里，征服了印度北方的大部分地区，由此在印度历史上建立了第一个重要的帝国。
阿育王即位之初专横暴戾。他重用酷吏，设置“人间地狱”，惩罚天下“罪人”。起初，他沿着祖父的脚步向前行走，企图通过军事力量来扩大自己的领土。他在统治的第八年，胜利结束了一场对印度东海岸上羯陵伽国的征服之战。但是当他认识到他的胜利使人类惨遭伤亡时，感到心惊肉跳。有十万人丧失生命，还有更多的人受伤致残。羯陵伽战争对阿育王影响极大。在羯陵伽战争结束不久，阿育王同佛教高僧优波毯多进行了多次的长谈。最后，在高僧的感召下，他皈依了佛教，成了一名虔诚的教徒。
阿育王在惊愕和忏悔之余，决定不再用暴力来完成对印度的征服，并且放弃一切侵略性的军事行动。他采用佛教作为他的宗教哲学，努力实践“达摩”规范，包括诚实、仁慈和非暴力。他曾经发布过一个敕令，在敕令中他说他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难“感到深切的忧虑和悔恨”。后来他又一次向全国人民宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”。今后代替暴力统治和侵略的将是不竭余力地宣扬佛法。从此以后，他将不再向邻国派遣军队，而是成为宣扬佛法的高僧。
阿育王不久后又宣布佛教为印度的国教，下令在王宫和印度各地树立石柱，开凿石壁，将他的诏令铭刻在上面。他还召集了全国一大批佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建了许多佛教寺院和佛塔。
阿育王首先以身作则，他放弃了狩猎，开始食素。更有意义的是，他采用了各种人道的政治方针，他建立医院和政治保护区，缓和了许多粗暴的法律，建筑公路，兴修水利。他还任命特别的政府官员——达摩官吏——来教导人们要虔诚，要相互促进友好关系。在阿育王的国土上，所有的宗教都允许实行，但是他特别注重发展佛教，因而佛教的声望便自然而然地提高了。佛教的传道团体被派往全国各地和许多国家，在锡兰尤其获得了很大的成功。
阿育王在国师的带领下朝拜过佛教圣地。著名的圣地有四处：佛陀降生地迦毗罗卫，成道地伽耶，初转法轮地婆罗奈斯，涅槃地拘尸那伽。约公元前249年，阿育王朝拜佛陀诞生地，在兰毗尼园留下了石柱铭刻。阿育王大规模地供养沙门，据说每天只在鸡园寺供养的出家人就上万，当然也包括佛教以外的沙门。阿育王为宣传佛教广建佛塔。据说经他发现的佛骨分成8.4万份，并为之建起同样数目的佛塔。虽然这是一种夸张，但表明当时建塔之风已经盛行。建塔标志着对佛教圣物的崇拜进入了高潮，对神化佛陀起了推动作用。
阿育王在位的四十多年里，在国内外都享有很高的声誉。在印度和其他一些国家的历史著作里，他被称为“伟大的阿育王”。印度的孔雀王朝也成了印度历史上第一个强大的统一帝国。就连我国的宁波还曾经有过阿育王寺，说明阿育王对中国也是有影响的。
阿育王下令把他的生平和政策都雕刻在广阔国土上的岩石和石柱上。这些纪念碑有许多至今尚存，它们的地理分布为我们提供了有关阿育王势力范围的可靠信息，上面的碑文是我们了解他的生平的主要来源。
阿育王死后不到十五年，孔雀帝国便土崩瓦解，此后从未恢复。但是佛教得到过阿育王的支持，他对世界的长期影响是巨大的。他登基时，佛教只在印度西北的一个弹丸之地流行，但在他死去时，佛教的教徒遍及印度各地，而且迅速传向邻国。除了释迦牟尼本人以外，阿育王对佛教的发展所起的作用比任何人都大。
