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第31章 拒绝贵族的称号

法拉第的杰出贡献,使他成了举世瞩目的大科学家,人们从四面八方向英国皇家学会投来尊敬的目光。

荣誉和鲜花纷至沓来,牛津大学授予他名誉博士学位,皇家学会向他授予柯普莱奖,法国科学院邀请他去讲学。

但是并不是所有的人都知道,法拉第的辉煌成就是在十分艰苦的条件下取得的。

由于皇家学院的财政一直比较窘迫,法拉第的薪水,除了住房和燃料外,长期以来每年只有100镑,而且有时还不能如数支付。

1831年,皇家学院还就法拉第的薪水问题作出了一项决议。决议的内容是这样的:

“法拉第先生的薪水年薪100镑,外加供应住房、煤和蜡烛是不能削减的;由于法拉第先生完成了多种多样的任务,而且在完成任务的过程中展现出来的热情和才干,法拉第先生应该加薪。然而皇家学院的经济情况不佳,本委员会的建议难以实现,只能表示遗憾。”

直到1833年,一位名叫富勒的国会议员捐赠一个新的化学讲座,法拉第才在皇家学院获得教授的头衔,年薪也增加到200镑,那时他已经43岁,在皇家学院整整服务了20年,而且已经划时代地发现电磁感应。

对于清贫的生活,法拉第倒是处之泰然。有一段趣闻,也足以表明法拉第的高尚人格。

1835年,英国政府为了提高科学家的待遇,内阁首相罗伯特·皮尔爵士建议设立一种年金,奖给那些在科学或文学上有卓越贡献的人,而在这以前只有政治家、军事将领才有资格得到。

在新设的年金中,有一项是计划授予法拉第的。首相皮尔对法拉第的卓越贡献特别欣赏,他曾说:“我相信,在活着的学者当中,没有一位比法拉第先生更有资格得到政府的关照。”

当法拉第获悉这一消息后,立即写信给首相,表示自己可以自食其力,坚决拒绝这份年金。

法拉第在寄出这封信之前被朋友们制止了,都觉得有些失礼,而且他的生活境况的确很窘迫。朋友们都劝法拉第改变主意,但是他执意不肯。在他最后作出决定之前,由于保守党内阁倒台,皮尔首相离职,由另一位名叫梅尔本的勋爵继任首相。

一天,新首相亲自到皇家学院视察,邀请法拉第在办公室面谈。在大家劝说下,法拉第才勉强应约前往。

这位勋爵是自由党人,可能对法拉第的性格不十分了解,而且官做大了,说话也毫无顾忌,言谈中流露出对科学技术人员的轻视。

新首相认为年金对文臣武将来说是受之无愧的,对科学家或者作家来说,那只不过是政府对他们的一种恩赐罢了。

法拉第听到这话,感到是对科学的一种侮辱。本来他就不情愿和首相会面,人家硬叫他来,结果却是来受辱。他立刻结束谈话,告别回家,使得这位首相大人一时摸不着头脑。

当天晚上,梅尔本勋爵收到法拉第一张便条,措辞简短而坚决,大意是“既然这样,恕难接受恩惠”。

勋爵读完便条,才知道自己白天把法拉第给激怒了。他一开始还觉得有些好笑,等事情传开以后,才感到问题严重。

这时,一位同双方相识的贵夫人,看到首相大人下不了台,于是出面调解。她给法拉第做了几次工作,婉言劝他收下年金,然而法拉第态度坚决,执意不收。

调解人费尽口舌也无济于事,最后只好问法拉第,到底要梅尔本勋爵如何做,才能使他满意。

法拉第回答说:“除非他向我作书面的道歉,不过,这一点我既没有权力也没有理由要求他做到。”

第二天,首相亲自派人把自己的道歉书送到了法拉第之手。信的措辞坦率而诚恳,如此“年金事件”才算圆满解决。

圣诞节前夕,政府宣布授予法拉第一项特别年金,每年300镑,以表彰他对英国科学事业的特殊贡献。

这一年的圣诞节充满着狂欢的气息。圣诞节过后不久,伦敦一家时报登出法拉第的照片,标题用的是醒目的黑体字:名师高徒,后来居上——迈克尔·法拉第教授即将被授予爵士称号!

文章还对“未来的贵族法拉第爵士”作了一番绘声绘色的描写,说他喜欢喝香槟,爱唱乡村歌曲,绘画天才超过他的物理才能等。

法拉第看到报纸,只是一笑了之。他的朋友们纷纷跑来询问消息是否确实,并向他祝贺。法拉第仍报以淡淡一笑。

“没有那回事!再说,我为什么要当爵士呢?”他说道。

但是传闻很快得到证实。从宫中传出消息,皇室确实打算要授予爵士称号给予法拉第。

按照英国皇室的传统,授予杰出人物以贵族称号,远自牛顿,近至戴维都曾获得此项殊荣。凭法拉第的卓越贡献和声望,他是受之无愧的。但是当内阁几次派人来说明此意时,法拉第都谢绝了。他答复说:

我以生为平民而感到光荣,并不想变成贵族。

这是法拉第与其恩师戴维最大的不同,戴维以受封爵士而感到光荣,并且喜欢到处用爵士衔签名,法拉第却拒绝了贵族称号。他永远是一个来自人民又造福人民的平民科学家!

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