美国的高等教育从办学的性质看，主要分为三种类型：公立大学、私立大学和私营大学。公立大学由州政府或地方政府资助并领导。私立大学由私人团体、宗教组织、企业公司等资助，由主办者领导，并接受州政府的指导。私营大学不同与私立大学，它由举办者出资并领导，它可以盈利。
从学生培养的角度看，我们可以把美国四千多所高等院校分为四大类：
一是大学或理工学院（University or Institute of Technolo-gy），二是四年制学院（College）。大学和学院的学制一般为四年，毕业后获学士学位，继续再攻读一年或两年研究生课程可获硕士学位，继续再攻读三到五年可获博士学位。研究生，标志着他（或她）已经进入了较深的专业领域，但并不是绝对地标志着他（或她）就一定具备了比本科学生更强的能力。所以美国的许多大的企业招聘员工，要的首先是能力很强的牛校本科毕业生，除非要求有深入的研究能力的岗位，直接招收硕士或博士。许多出色的本科学生，都是先走上工作岗位，再继续读研攻博。有许多中国留学生，因为找不到工作而继续读研攻博，这是一种无奈。
美国的大学或学院办学自主权很强，聘任教授，招收学生，调整专业，设置课程，规划财政开支都完全由学校决定。绝大多数公立大学和私立大学都实行董事会领导下的校长负责制，董事会决定办学的大方针，校长贯彻落实，在较大的空间里指挥调定。公立大学的董事会由州长任命产生，其成员大部分是教育界以外的各界人士，包括科学家、企业家、文化名人、律师、医生、官员等等，便于汇集社会各方面的力量和意见，强化学校办学的民主化和科学化。董事会的主要职责是聘任校长，负责审批专业和课程设置，决定学费标准和校园基本建设以及审批学校经费预算等重大事项，校长的责任更多的是教育教学。美国的大学去行政化很明显，教授的地位很高，教授利益集团的力量更大。
三是初级或社区学院（Junior or Community College）。美国的社区学院作为高等教育的一个集合体，区别于其他高等院校。社区学院就是一所颁发副学士学位作为最高学位的地区性被认可的高等教育院校。初级学院或社区学院主要提供高等技术教育和职业教育并为所有愿意接受高等教育的人提供普通教育，同时为四年制高校输送人才。社区学院以服务社区为办学根本，为各阶层提供各类教育。以大众公平就学为前提，给人人平等学习机会。以献身教育教学为首任，关注每一学生学习需求，在平等就学上，一旦学生注册入学，学院需要提供支持服务，包括辅导，学业指导以及经济援助等，以确保每一位学生都能够有机会在学业上取得成功。社区学院以鼓励终身学习为始终，对全社会倡导终身教育。
四是职业技术院校（Vocational or Technical Institute）。职业或技术学院主要培养专门人才如商业会计、护士、工程技术人员等，学制两到三年，一般只授予副学士学位。美国两年制学院可以分为公立、私立非盈利和私立盈利三类。两年制院校职业教育的办学越来越灵活，学生较容易在不同的教育轨道之间进行选择。目前，不同机构在职业教育领域的合作成为一种重要的改革趋势，技术准备与副学士学位的衔接计划就是类似的合作模式，目的在于加强两年制职业教育课程与中等教育之间的联系。
美国的高等教育管理体系呈现了分权和非集中化的特点，联邦政府、州政府、民间认证机构和高校各自承担着不同的职责。
