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P（Advanced Placement）的概念最早产生于上世纪五十年代早期，致力于改进美国教育质量的教育专家们认为，中学和大学应加强协作，避免高中课程和大学课程重复设置，尽可能为学有余力的学生创造快速完成学业的条件。教育专家共同探讨了如何充分利用好高中阶段的最后两年和大学阶段的最初两年，如何鼓励高中生选修独立研究课程和大学水平课程等问题。随后，Committee on Admission with Advanced Standing（预修学分录取委员会）用大学认可的足以作为授予学分的依据为标准，制定了严格的AP课程概述和考试准则，把课程考试成绩分为五级，五级为优秀，三级为“具备资格”。1955-1956年，该项目在某些中学试点，定名为大学理事会进阶预修课程项目，即先修课程，简称AP。此后，AP课程逐步进入人们视野，AP课程的教师也开始接受大学理事会的师资培训项目。二十世纪九十年代AP课程得到迅速推广。
AP预修科目的考试成绩既可以作为申请大学的资格，也可以在进入大学后直接计算学分，因此受到了美国高中生的重视。AP课程使学生提前面对要求严格、有挑战性、有深度的大学课程，提前修取学分。AP课程使学生进入大学后放弃那些与高中重复的介绍性的课程，更快地得到学士学位，并可以尽快考虑双学位及硕士课程的学习。近几年的实际情况表明，很多AP课程学生在大学本科毕业时，能顺利获得硕士学位，这是因为AP课程学生获得的思考、分析和解决问题的能力得到了真实的提高。美国联邦教育部的一项研究表明，参与AP课程或者其他具有挑战性的高中课程是大学获得成功的最有力的保证。通过AP考试的学生在大学四年中的成绩均保持在3分以上；大学高级课程的学习成绩要高出其他同学。在他们身上，不仅使AP课程的教学效果得到了证明，他们自身所具有的进取力也得到了进一步激发。
美国高中AP课程有22个门类，共37个学科，包括英语、数学、信息技术、经济学、历史、音乐、艺术等。各国高中学生可以根据自己的实际能力和将来发展的方向选读AP课程。现在近60%的美国高中学校开设了AP课程，它在美国高中教学中发挥着越来越重要的作用。
AP课程和考试都致力于帮助学生向大学展示独特的自我（自信、独立、沟通、合作以及决策等技巧与能力），这是美国和其他国外名牌大学特别看重的。选读AP课程是学生要求上进、敢于接受挑战、激发潜能的重要标志，所以具有AP成绩的学生更受各国大学的青睐。许多世界名牌大学不仅挑选AP成绩优异的学生，还会特意吸收一些AP成绩不是最优异，但是有潜力、上进心强、具有挑战意识、不怕失败的学生。目前，美国90%以上的高校承认AP课程学生的成绩和学分；50%左右的高校允许达到AP课程考试足够级别标准的学生直接修读大学二年级课程。除美国外，世界上已有40多个国家的近3600所大学承认AP课程学生的成绩和学分，但要求越来越高，哈佛大学2003年作出新规定，只有5分的AP成绩才能折抵哈佛大学的学分。
特别应该指出的是，AP在大学招生中已经形成了一个潜规则，虽然AP课程并不是任何一所大学对考生要求的必修课，AP考试也不是任何一所大学规定的必要的入学考试，也没有任何一所大学在招生简章中说明AP成绩在申请入学中的重要性，但是，大多数大学普遍对AP成绩优秀的学生另眼看待，AP成绩在目前美国大学的招生实践中确实扮演了很重要的角色。
另外，AP教育理念和课程设置尤其适合有着较好数、理、化基础知识的中国学生。学习AP课程不仅会使中国学生的独立个性与聪明才智得到极致的发挥，同时还会给他们带来进入世界一流大学深造的机会和省时、省钱的巨大益处。
近几年全世界每年有上百万的高中生参加了AP课程考试，包括新加坡、日本和中国的学生，2007年暑期上海新东方推出了AP课程培训，受到很多高中生的欢迎；而世界名校特别像Harvard（哈佛）、Princeton（普林斯顿）、Duke（杜克）等大学的加入，更促进了AP课程的发展。AP考试已经在全球80多个国家进行，在每年五月初的开始两个星期内全球统一举行，一年考一次，颇似中国的高考。
