典故，依据《词海》解释：1、典制和掌故；2、诗文中引用的古代故事和有来历的词语。典故这个名称，由来已久。最早可追溯到汉朝，《后汉书·东平宪王苍传》：“亲屈至尊，降礼下臣，每赐宴见，辄兴席改容，中宫亲拜，事过典故。”
典故与掌故有一定的关系。典故的释义要比掌故来得宽泛。掌故要比典故更民间化、俚俗化、口语化，与逸闻、佚事往往成双出对；典故中的典是典籍的意思，顾名思义，典故也可解释成典籍中的故事和词句。因此，它更书面化、正规化，是正统文学的一个分支。如果把掌故比喻为野史，典故则像是正史。事实上，我们习惯把古文的一些脍炙人口的故事称之为典故，而把一些积古的老人口头所述的话，统括为掌故，当然这个掌故与长于世故有别。典故用很精炼的语言概括了整个故事的大概，以成语等固定的词或短语约定俗成了下来。譬如刻舟求剑、掩耳盗铃、守株待兔、邯郸学步、画蛇添足等等，令人一目了然，一读题目就知道是什么意思，讲了怎样的一个故事。典故通常与成语紧紧联系在一起。成语是人们在长期使用语言过程中形成的固定词组或短语。成语典故是汉语词汇中的特殊部分。它们结构简练、含义丰富，有较强的表现力和感染力。但是，许多成语典故中，字面上不易准确理解，必须认真加以查考。这是成语典故逐渐被人们遗忘和弃用的主要原因。
典故可分为多种，有：成语典故，如不入虎穴，焉得虎子；按图索骥等。历史典故如冯唐易老，李广难封等。文学典故，如晓风残月，大江东去等。文化典故，如牛郎织女等。
典故的来源大致有三个。第一，来源于民间故事、传说、民间习俗、神话、历史上的着名事件，或是某个地名等。如传说古时候有个叫嫦娥的女士偷吃了长生不老的药，但她吃的多了点，就不由自主地飞到月亮上去了。这就是典故“嫦娥奔月”的由来；第二，来源于一些历史书上或文学作品中的故事和人物。如古代有个叫谢灵运的诗人，说世界上所有人的才华加起来要有十斗的话，曹植一个人就占了八斗。他自己一斗，天下人共分一斗。后来人们就称才华超出普通人很多的人为“才高八斗”；第三，来源于佛经、圣经等宗教书上的故事、人物、礼仪等，如“天女散花”这个典故来源于佛经，后来常用来形容下雪、花落地的情形。“替罪羊”这个典故来源于圣经，喻指为代替别人承担过错的人。
很多典故，虽然大家用惯熟习了，但往往有些知其然而不知其所以然。所以，我们平时在阅读、写作等过程中，一定要注重典故的典源和释义，不积细流无以成江河，不积跬步无以至千里，我们要活学活用，边学边用，学以致用，在实践中不断学习、掌握典故。
