钓鱼岛又称钓鱼台、钓鱼台群岛、钓鱼台列岛（日本人称其为“尖阁列岛”），位于我国东海大陆架的东部边缘，在地质结构上是附属于台湾的大陆性岛屿。钓鱼岛列岛由钓鱼岛、黄尾屿、赤尾屿、南小岛、北小岛和3块小岛礁即大北小岛、大南小岛、飞濑岛等8个无人岛礁组成，分散于北纬25.40‘。26.东经123.一124.34’之间，总面积约6.344平方千米，距台湾基钓鱼岛地理位置示意图隆102海里，距冲绳那霸230海里，在行政上隶属于我国台湾省宜兰县头城镇大溪里。
早在15世纪，钓鱼岛就已归我国管辖，在明朝永乐年间就有了“钓鱼屿”的记载，清光绪十九年（1893年），慈禧太后曾下诏将钓鱼岛赏给当时的邮传部尚书盛宣怀作为采药地。在19世纪末中日甲午战争爆发前，日本没有对我国拥有对钓鱼岛的主权提出过异议。中日甲午战争后，日本通过强迫清朝政府签订《马关条约》而攫取了台湾及附属各岛屿，日方直到1900年才给钓鱼岛及其附属岛屿起了个日本名字“尖阁列岛”，这个名字还是从英语pinnacle：islands‘’翻成日文的。
1945年日本战败后，把台湾归还给了我国，但却把台湾的附属岛屿钓鱼岛等私自交给美国托管。1972年5月15日，美国将冲绳主权移交日本时，一并将钓鱼岛的行政管辖权也交给了日本。在我国政府和台湾当局的强烈抗议之下，美国国务院发言人表示，“归还冲绳的施政权，对尖阁列岛（即钓鱼岛）的主权问题不发生任何影响”。钓鱼岛目前由日本实际控制，被划为冲绳县石垣市。
自20世纪60年代末联合国一委员会宣布钓鱼岛附近可能蕴藏着大量的石油和天然气之后，日方就单方面采取行动对钓鱼岛进行控制。日本先是派多家石油公司前往勘探，接着又将巡防船开去，擅自将岛上原有的标明这些岛屿属于中国的标记毁掉，换上了标明这些岛屿属于日本冲绳县的界碑，并给钓鱼岛列岛的8个岛屿起了日本名字。
1972年中日两国在恢复邦交的谈判中，双方从中日友好的大局出发，同意将钓鱼岛归属问题挂起并留待以后条件成熟时解决。可是，当1978年中日谈判签署《中日和平友好条约》时，日本一些敌视中国的国会议员提出要我国承认日本对钓鱼岛拥有主权。日本政府顺应右派要求，出动巡逻艇和飞机对我国在钓鱼岛海域作业的渔民进行监视。翌年5月，日本政府用巡视船将人员和器材运到钓鱼岛，并在那里修建了直升机场，还向那里派出调查团和测量船。
20世纪90年代以来，随着世界局势和国家间力量对比发生变化，日本再次将手伸向钓鱼岛。1990年10月，日本的一些右翼分子经政府允许，在钓鱼岛的一个岛屿上修建了灯塔。日方还出动12艘船只和两架直升机阻扰台湾渔船接近钓鱼岛。1996年7月14日，日本右翼团体“日本青年社”在钓鱼岛的北小岛设置了一座灯塔。该团体最早曾于1978年在钓鱼岛上修建了第一座灯塔，1988年重建，其如意算盘是：“灯塔得到承认，并登载到航海和灯塔表上，国际上就会承认钓鱼岛是日本的领土。”1996年7月17日，日本官房长官会见记者时说，“尖阁列岛的所有权属于日本”，“‘日本青年社’在那里干的是合法的事情”，“日本政府对此不能说三道四”。2000年4月20日。“日本青年社”在钓鱼岛上建立了一座高0.5米、宽0.35米的小神社。右翼分子称，建神社的目的是“祭祀战争期间在岛上饿死的居民”，并计划定期参拜。
进入21世纪，中日围绕钓鱼岛的争端进一步加剧。从2002年4月1日起，日本政府公开采取以国家形式“租用”钓鱼岛、南屿（日本称南小岛）、北屿（日本称北小岛）和正式“续租”黄尾屿，每年2256万日元，租期从2002年4月1日开始至2003年3月31日止，而且租借合同将长期维持下去。
2005年我国农历大年初一，日本又宣布将右翼势力在钓鱼岛上非法设立的灯塔收归国有。这等于把长久以来围绕钓鱼岛归属的民间对立，转变成为政府行为。日本海上保安厅随后首次将这座灯塔正式记载在其新印制的海洋地图上，并且在该机构网页上新加载了有关灯塔的讯息。而文部省2005年批准的扶桑版中学历史教科书竟然将钓鱼岛划为日本领土。同年5月17日，日本政府表示有18名日本国民的户籍设于钓鱼岛。日本国会议员也多次登岛或乘飞机“视察”钓鱼岛。与此同时，日本却武力阻止我各方人士的保钓行动，1997年5月来自香港和台湾的保钓人士和2004年3月来自大陆的保钓人士在登岛时均遭到日本的阻拦、殴打和扣留。对于我渔民在这一带的捕捞作业日本也横加干涉，2008年6月10日，台湾“联合号”渔船在钓鱼岛海域被日本巡逻船撞沉，船上16人获救，但船长何鸿义和两名船员被日本当局扣留了2～3天后才获释返台。我海洋科考活动也受到日方的蛮横阻挠。
在军事上，日本也做出了应对钓鱼岛事态恶化的相应准备。1997年《日美防卫合作新指针》出台，这是日本防务政策的重大转型，它提出“周边事态”的概念，实际包括了台湾地区和钓鱼岛海域。一旦这些区域发生情况，美日将联手干预。2002年，日陆上自卫队成立了一支“离岛防卫部队”，该部队的任务是在可能的危急状态下，配合海上保安厅，以小兵力夺控钓鱼岛，并将事态控制在较小范围内，防止武装冲突升级。目前，该部队编制为660人，由两栖突击、特种空降、情报侦察等若干分队组成。从2004年开始，“离岛特战部队”以钓鱼岛为背景进行了多次模拟突击演习。2005年1月16日日本共同社报道，日防卫厅已对日中两国有领土争议的尖阁列岛以及冲绳本岛以西的其他岛屿制订了一套“西南岛屿有事”对策方针，其核心内容是：
当西南诸岛“有事”时，日本防卫厅除派遣战斗机和驱逐舰外，还将派遣多达5.5万人的陆上自卫队和特种部队前往防守。2006年初，日美进行了代号为“铁拳”的两栖登陆作战演习，日本方面将演练对象框定在类似钓鱼岛地形的小型岛屿作战上。2006年夏天，日美进行了“炮击钓鱼岛”演习。2009年2月6日，日美在冲绳与钓鱼岛海域进行了大规模的海空联合演习。
自2008年年底，中日之间的钓鱼岛争端再起波澜。
2008年12月8日，我国国两艘海监船首次进入钓鱼岛12海里范围进行维权巡航，日本诬中方“入侵其领海”，随即加强了对这一海域的警戒，日本海上保安厅则将每日在钓鱼岛附近海域的巡视船数量由2艘提高到3艘。同时，日本海上保安厅对钓鱼岛“警备体制”的范围和重点也进行了调整。此前，海上保安厅将钓鱼岛周围划为三个巡逻区域，距钓鱼岛12海里范围内为“绝对禁止区”，12～24海里范围为“严格监控区”，24海里以外为“警戒监视区”。整个“警备体制”的核心是阻止我国大陆及台湾地区民间船只接近钓鱼岛，对进入钓鱼岛12海里的我国渔船和“保钓”船只采用撞击、高压水枪喷射等方式予以暴力驱离。而对于钓鱼岛周围海域的中国军舰及公务船只，海上保安厅通常只是采取尾随监视等方式进行监控。
2009年2月1日，日本海上保安厅首次派遣可搭载直升机的PLH型巡视船常驻钓鱼岛海域，自称其目的是“防范中国海洋调查船的入侵。”PLH型巡视船为日本海上保安厅专门设计的大型多用途巡视船，装备有数门速射炮，火力远远超过周边国家类似的海上执法船，与我国海军护卫舰吨位相当，并具有与之抗衡的实力。日本海上保安厅认为，钓鱼诸岛的东南海域、钓鱼岛的西方和周边水面因为通道狭窄，常规巡视船无法进入，所以，“投入直升机，可以更好应对事态的变化”。PLH型巡视船常驻钓鱼岛海域使我国在钓鱼岛维权问题上面临的形势更为严峻。今后，我国船只几乎不太可能再靠近钓鱼岛，如果宣示主权，恐怕只能采取飞机掠过岛屿上空的方式了，形势的发展对我维护钓鱼岛主权越来越不利。
2月26日，在日本众议院预算委员会召开的关于外交与国际关系集中审议会上，日本最大的在野党民主党副代表前原诚质询麻生说，“主张对尖阁诸岛（即我钓鱼岛）拥有主权的中国在尖阁诸岛周边的活动愈发频繁，美国是否有协防尖阁诸岛的义务”，麻生太郎称，“尖阁诸岛是日本的固有领土”，“日美间没有单独就尖阁诸岛问题正式谈过，但近期会与美国进行进一步确认”。
日本岛屿众多，除了四个大岛外，还有6852个小岛。既然已经拥有如此之多的岛屿，日本为何又对钓鱼岛等八个无人岛礁如此感兴趣呢？主要有两个原因。首先是经济方面的。在钓鱼诸岛及其附近海域，为新三纪沉积盆地，富藏石油，周围石油储量30～70亿吨，年捕鱼量15万吨。日本争夺钓鱼岛目的就是通过侵占钓鱼岛与我国平分东海大陆架，多占我国20多万平方千米的海洋国土，获得15万吨以上的渔业资源，攫取我国东海海底油气资源的一半多。显然，对于日本来说，将钓鱼岛据为已有，可望获得巨大经济利益。
其次，钓鱼岛位于台湾与冲绳之间，处于西太平洋第一岛链的中段，对于日方来说，它还具有重要的战略、军事价值。
