独岛（日本称竹岛）本岛是由东、西两个小岛及周围37块岩礁构成。
其地理坐标为北纬37.14‘12，东经131.51’51“。东岛位于北纬37.1412”，东经131.5207“，面积有64779平方米；西岛位于北纬37.1419”，东经131.51’51，面积有95444.5平方米，东、西两岛之间有一条150米宽、330米长的水道相隔。除了东、西两个主岛以外，独岛（竹岛）尚有37个小岛，合计面积有15907.5平方米，所有岛屿的面积合共为186121平方米。两岛四周悬崖峭壁，航船难以停泊，只有东岛南部有点滩涂；西岛呈锥体状，海拔174米，东岛海拔为99.4米。
独岛（竹岛）距韩国郁陵岛本岛92千米（49海里），距离日本最近的隐岐诸岛有161千米（86海里）。在地质成因上，它和郁陵岛一样，由460万～
200万年前熔岩喷发而形成，现在还可以在岛上看到3个火山口，全部位于东岛。由于湿润的气候条件和长期风化的作用，这里的火山岩土壤上生长有31科75种草本植物，近期又发现蒲公英、野玫瑰等品种。每年夏秋两季，色彩斑斓的山花在岛上争奇斗艳。独岛（竹岛）因为险峻多石，面积狭小，终年大风不断，且缺少淡水供应，原本是个无人居住的岛屿，本身价值相当有限，但其四周海域是一片丰饶的渔场，海底还可能蕴藏着比较丰富的油气资源。
独岛（竹岛）位置示意图这些高附加值大大提高了独岛（竹岛）的身价。
韩国与日本均主张拥有对独岛（竹岛）
的主权。按韩国提供的资料，在朝鲜半岛历史上，早在新罗王朝（公元500年）就有独岛（竹岛）的记录。朝鲜王朝成宗皇帝时（公元147l一1481年），独岛叫做芋山岛，属于郁岛郡管辖。对此，19世纪之前日本的有关史料中也有明确的记载。所以，韩国政府认为：“韩国对独岛的主权，无论在法律上还是实际上，都是非常完整的，任何无根据的宣称都不能动摇主权。”
而日本方面的记载也说，在宽文皇帝7年（公元1667年），日本渔民发现了这两个岛屿，编人了日本岛根县，当时它们用作日本渔民的停歇处。日本政府自1905年入侵朝鲜半岛以后，即宣告对独岛（竹岛）拥有自主权，将过去的“松岛”改称为“竹岛”，在行政上隶属于岛根县隐岐岛管辖。1945年日本战败投降后，联合国最高司令官总司令部明确规定把独岛（竹岛）移送给驻韩美军政府管辖。1948年8月15日大韩民国政府建立，独岛（竹岛）
与其他领土一同自动地归于大韩民国政府，由大韩民国政府行使主权。日本声称，虽然根据1951年的和平条约日本已放弃对韩国领域拥有的任何主权，但这些岛屿并未被包括在内。日本外务省在其网页上说：“竹岛显然是我国领土的一部分，历史上如此，根据国际法也是如此。”
据西方有关日本海考察探险史籍记载，1849年法国捕鲸船“利扬库尔”号曾来此查勘，他们据船名将此命名为利扬库尔岩。现今英国出版的国际上最有影响的《泰晤士地图集》，仍将该岛标以这一法语名称——利扬库尔岩（英语：L，iancourt Islands）。
第二次世界大战之后，韩国实际控制了独岛（竹岛）。1952年1月18日，基于韩国总统李承晚的海洋主权宣言，韩国单方面宣布了一条渔船进入禁止线，即“李承晚线”，其中就包括独岛（竹岛），韩国称呼其为“平和线”。
1953年5月，日本趁朝鲜战争之际，派兵一度占领了该岛，并在岛上建立了领土标志碑。同年7月12日，在23岁的洪淳七的领导下，韩国义勇守备队开赴独岛（竹岛），将日本军人赶走。至此，独岛（竹岛）完全在韩国的实际控制之下。1954年，韩国正式将独岛（竹岛）划归庆尚北道郁陵郡管辖。
1956年，李承晚政府派出海上警察守备队，洪淳七结束了神圣的“守土护国大业”。为此，韩国政府向洪淳七颁发了勋章，以表彰他独自守卫独岛（竹岛）长达3年8个月之久的爱国行为。1957年，韩国开始在独岛（竹岛）修建永久性建筑物。1981年，韩国在岛上兴建直升机场。1982年11月16日，韩国把独岛（竹岛）范围划为“独岛天然保护区域”，编号336号。1993年，韩国在岛上兴建灯塔。2006年5月4日，韩国政府宣布，在未来5年内投资342.5亿韩元，用于开发独岛及周边地区的自然资源。自2008年7月20日起，韩国政府将以往对该岛所持的“实效支配”的说法改为“领土守护对策”的说词。
日本自1954年以来每年都向韩国政府递交外交抗议文件，指出竹岛是日本固有领土，韩国必须立即撤出该岛。而韩国政府则一再声明，独岛是韩国领土。双方各执一词，针锋相对，谁也不想在领土问题上让步。日本方面曾多次建议将该岛争议提交海牙国际法庭裁决，但韩国外交通商部认为，“独岛问题已不是外交纠纷问题，而是主权问题”，以主权问题不容谈判为理由断然予以拒绝。1965年日、韩两国实现邦交正常化。当时，日本政府曾就该岛问题提出与韩国进行对话。韩国则认为，“独岛自古以来就是韩国的领土，这个问题不能作为两国纷争进行对话”。2005年3月，日本岛根县议会通过了将每年2月22日定为“竹岛日”的条例。2006年4月14日，时任日本首相的安倍晋三宣布，日本海上保安厅决定从当日开始勘测竹岛周边水域，这是战后第一次。4月22日，韩国和日本的外交代表谈判达成妥协，日本方面同意停止实施勘测计划。7月5日，韩国的海洋2000号海洋调查船在独岛（竹岛）
附近海域进行了海流调查，日本提出抗议。
2008年7月14日，日本文部科学省宣布，在将于2012年度开始实施的中学社会课的新《学习指导要领解说书》中首次写入有关竹岛是日本领土的内容。韩国当天对日本此举提出强烈抗议。韩国总统李明博对此事表示“失望和遗憾”，并指示有关部门以坚决和严肃的态度应对此事。7月18日，韩国召回驻日大使。7月19日，日韩自由贸易协定（FTA）交涉再开协议也无限期延期。7月29日，韩国总理韩升洙乘坐直升机登上独岛视察，并表示韩国有决心捍卫独岛主权。7月30日，韩国在该国东部海域的独岛周边地区举行大规模海空联合演习。一时之间，原本就不平静的东北亚上空又增加了一份浓重的火药味。之后，虽然韩日双方及时修复了因独岛（竹岛）问题而受到损伤的双边关系，但独岛（竹岛）之争并没有解决，今后仍有激化的可能性。
冲之鸟岛——只有鸟能蹲得上的岛
冲之鸟岛是一个珊瑚岛（珊瑚礁），位于北纬20.25，东经136.05，比我国台湾省还要靠南，距离东京1740千米。日本方面的描述为，“高约1米，由直径仅为数米的两块岩石组成”。日本称“冲之鸟”岛属于日本领土，在行政区划上将其隶属于东京都小笠原村。据日本媒体报道，在涨潮时，“冲之鸟”岛基本上都淹没在海水中，只有北小岛和东小岛有两块露出水面的小礁石，离海面只有6厘米，而它们加起来的面积也不超过10平方米，美国有一位学者曾形象地称其为一个“特大号床垫”。长期以来，日本固执地将这块弹丸之地称为岛屿，其理由是《联合国海洋法公约》关于岛屿的定义：“岛屿是四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域”。
我国不认同日本关于“冲之鸟”是岛屿的说法。原因很简单，它在地质结构上明确无误属于岩礁，现在仅存的北露岩和东露岩不光无人居住，更无法维持其自己的经济生存。虽然日本政府对其冠以“岛”之称谓，但岩礁自己的地质结构及其特性并不会因名称的转变而发生改变。根据《海洋法公约》，“不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架”。所以，“冲之鸟”岛周围海域应该是公海，我国海洋调查船在那一带从事海洋调查活动也不需要事先向日本有关方面报告。但是“冲之鸟”岛地理位置示意图日方态度强硬，2004年11月20日，东京都知事石原慎太郎在接受富士电视台的采访时明确表示：
“如果从事经济活动，将作为实际证据，明确证明这里是日本领土。如果中国的核潜艇浮上来是再好不过的，我们不惜一战。我是抱着必死决心的。那样日本人也会觉醒。”
多年来，为了防止“冲之鸟”被风化和潮水腐蚀而淹没，日本可谓是不惜重金对其加以维护。据报道，1933年时，冲之鸟岛在涨潮时还有5个礁石露出海面，经过长期风吹浪打、日晒雨淋，其高度和面积不断缩小，到了1982年，包括东小岛和北小岛在内只能看到4块礁石。而到了1986年，就只剩下北小岛和东小岛2块了，如果不采取措施，这2块礁石不久也会消失在太平洋之中。为此，日本从1987年开始进行了护岸工程，投资285亿日元，利用混凝土进行加固，花费400多天，并投资8亿日元加装钛合金防护网。加固工程完工以后，由于不断发生剥离和出现裂缝，有关维修工作一直没有停止，后又设置了气象观测装置。2005年3月，日本政府决定拨款1000万日元，在冲之鸟岛设置灯塔，以明示岛周围200海里为日本专属经济区。日本国土交通省于2005年6月在冲之鸟岛安装了地址标牌，以标明“冲之鸟”岛不属于中国管辖范围。这个钛制的地址标牌高1米、宽1.5米，上写“东京都小笠原村冲之鸟岛一番地、日本国最南端的岛、冲之鸟岛由国土交通省管理”等字样。地址标牌安装在“冲之鸟”礁石北岛的混凝土制护堤上。东京都知事石原慎太郎之前在5月20日曾到“冲之鸟”礁石进行视察，并称该礁石是岛屿。石原慎太郎表示，要在“冲之鸟”岛上建设发电站，由于“冲之鸟”岛过于遥远，开发起来经济上可能有亏损，但东京都和国家都会提供补贴。
日本之所以极力打造“冲之鸟”岛，其真实意图在于：
第一，扩大海洋领土范围。《联合国海洋法公约》颁布后，日本就以“改名换姓”等手段强调，“冲之鸟”岛不是岩礁，而是“岛屿”。这是因为，一旦将其确定为符合《联合国海洋法公约》规定条件的“岛屿”，即可为日本带来数万平方海里的专属经济区和大陆架。如此诱人前景，怎能不为国土面积狭窄的岛国日本所垂涎！日本政府希望以冲之鸟岛为基点，扩大自己的海洋领土范围。
第二，看重其巨大的经济利益。冲之鸟岛岩礁周围海域蕴藏着丰富的渔业资源，其中的鲣鱼、金枪鱼和墨鱼早已成为日本人餐桌上的美味佳肴。此外，在其周围海底大陆架还探明了储量丰富的锰、镍、铬、铜等矿产资源，这对资源匮乏的岛国日本无疑是一笔巨大的财富。
事实上，日本作为一个国土面积小、资源匮乏的国家，一直非常重视海洋资源的开发和海洋国土的拓展。早在1958年联合国第一次海洋法会议为“大陆架”做出了定义后，日本就开始关注大陆架的问题。1983年签署《联合国海洋法公约》后，日本政府相关省厅开始了各自的海洋调查工作：海底地形调查由海上保安厅负责，地壳结构调查由海上保安厅和文部科学省负责，岩层调查由经济产业省负责，其他相关省厅则负责提供船只人员。在这一过程中，日本投人了大量人力物力等资源。1983年，日本几乎没有像样的海洋科学考察船，只能由海上保安厅利用测量航道的船只实施大陆架调查。其后，日本各个有关省厅和科研机构均投入大量资金建造船只，购置科考设备。目前，仅“日本海洋研究开发机构”一家单位，就有各类海洋调查船9艘，最大一型排水量达5.7万吨，其深潜调查艇可以深入6500米海底进行各类考察。20多年来，其海洋调查船总航程达数10万海里。
为了更好地协调、规划大陆架调查工作，2003年，日本政府在内阁官房之下设立了由国土交通省、外务省等5个部门组成的“大陆架调查对策室”，此后大陆架调查工作开始加速，重点是调查南鸟岛和“冲之鸟”岛等外围岛屿周边的大陆架以及东海地区的大陆架。
2004年8月，日本政府通过了《有关大陆架划定的基本方针》，确定2005年开始第二阶段大陆架调查，并于2008年12月完成整个调查。2009年1月完成国内手续，向大陆架界限委员会提交申请。在这一期间，日本在东海海域进行了长时间的海洋调查，获取了大量东海大陆架的有关情况。
由于有关大陆架和专属经济区的事务越来越多，涉及面也逐步增加。
2007年，日本又在内阁官房下成立综合海洋政策本部，由首相担纲统筹规划有关海洋的各种政策。
根据《联合国海洋法公约》规定，如果大陆架自然延伸情况等地质条件满足要求，一国不仅可以拥有距领海基线200海里以内的大陆架，而且还可申请距领海基线200海里以外的大陆架，《联合国海洋法公约》允许的最大距离可达350海里。2008年11月12日，日本向“大陆架划界委员会”提交了“划界案”，申请200海里以外大陆架。日本在申请中对其太平洋上所谓的“冲之鸟”岛、北大东岛、南大东岛、冲大东岛、小笠原群岛、南鸟岛、八丈岛等岛屿沿岸200海里以外约74万平方千米的大陆架提出要求，该面积比日本国土面积大一倍。根据《联合国海洋法公约》，大陆架是国家管辖海域的重要组成部分，沿海国对大陆架的自然资源，包括生物资源（如鱼虾贝蟹）、非生物资源（如石油、天然气）享有主权权利，扩展大陆架的范围就等于扩大了沿海国的资源储藏量，为沿海国占有这些深海资源提供了前所未有的机遇。日本政府估计，在日本主张的大陆架范围（含中日争议区域）内，埋藏着足够日本消耗320年的锰、1300年的钴、100年的镍、100年的天然气以及其他矿物资源和渔业资源，这些资源一旦开采出来，日本就会摇身一变，成为“天然资源大国”。
以上表明，日本扩张“蓝色国土”的战略是有精心长远的规划且分步骤地进行的。
不过，从此前的案例看大陆架界线委员会对于200海里以外大陆架的审批是相当严格和慎重的。一方面，该委员会要对递交上来的数据进行核实和审查，这一过程耗时甚长；另一方面，该委员会还将申请国提交的大陆架坐标等情况告知联合国所有成员国，成员国可以通过照会的形式阐述对申请国方案的意见。这样就避免了一国单方面申请成功潜在争议大陆架的情况。因此，日本申请外大陆架能否成功，还需要时间的检验。
