在长期的牧羊、养羊过程中，人们积累了大量宝贵经验，并形成了许多与牧羊、养羊有关的习俗惯制，它包括牧、养羊方式及剪毛、取乳、割羊势、宰羊等一系列生产习俗。另外，由于羊与人类的密切关系，民间流传着许多与牧羊、养羊有关的宗教、节日习俗，也应属牧羊习俗之列。
（一）从氾、伕、伋等字看牧羊与养羊习俗
我国有文字可考的牧羊、养羊史从夏商时代开始。“訑”、“伋”、“軏”等一些古文字可使我们了解一些古代的牧羊习俗。
1.堉与屘
甲骨文中有“訑（啣）”字，写作，像有人执鞭牧羊。《说文·食部》云：“訑（啣），古文唸。”
甲骨文“唸”也写作。《说文》：“唸，供唸也。从食羊声。訑，古文唸。”
商承祚《说文中之古文考》对“訑”与“唸”的关系作了明确说明，他说，“唸”字“读作牧，像以手持鞭而牧羊。牧牛则字从牛，訑羊则字从羊也。后以从牛之字为牧，而以訑为唸也。”也就是说，文字产生之初，“牧羊”与“牧牛”之“牧”不同，“牧羊”为“訑”，而“牧牛”为“牧”，后以从牛的“牧”统称放牧，而“訑”演化为“唸”。从“訑”与“唸”的关系，我们可看出两点：一是古时持鞭牧羊为最常见的放牧方式，故而以文字表现了出来；二是“唸”与牧羊有关，或者可以说，“唸”的本义就是牧羊、养羊。
“养”后来统称对一切动物的家养，如养牛、养猪、养鸡等，值得注意的是，“养”的意义又渗透到了人的生活方面，不仅是物质生活方面如生育、哺养、供养、奉养、养护、调养等，也过渡到精神生活方面，具有教育、熏陶、修养、涵养、培养等意。
为什么会有这样的引申和过渡呢？这就需要对羊的习性及古人牧羊、养羊的习俗有所了解。羊是家畜中最驯顺的一种，需要牧羊者的精心照料才能成活。而羊又是人们生活离不开的一种动物。正因如此，古人是爱羊的，牧羊、养羊时也有点呵护备至的味道。《齐民要术·养羊篇》中写道：“牧羊必须老人及心性宛顺者，起居以时，调其宜适……若使急性人与小儿者，拦约不得，必有打伤之灾，或游戏不看，则有狼犬之害……”羊圈的修建也有讲究，“圈不厌近，必须与人居相连，开窗向圈（所以然者，羊性怯弱，不能御物，狼一入圈，或能绝群）……”另外，《齐民要术》就羊如何食、如何饮、春何时出、秋何时归及在什么地方放牧合适等等都作了描写，其详、其细，涉及牧羊、养羊的方方面面，叙述之间，仿佛在向一个将作母亲的人讲授育儿之道。
贾思勰的《齐民要术》是总结前人经验开结合自己的牧羊实践写成的，《养羊篇》所述内容基本上代表古人对羊的态度。从他的记载，我们可以理解为何“养”会引申出那么多与人的物质生活及精神生活有关的意义来了。是的，羊是人亲密的朋友，人们也总是以羊关照自己的生活，《庄子·达生篇》中“善养生者，若牧羊然，视其后者而鞭之。”甚至直接以牧羊喻养生。因而，在我们今天看来最普通不过的牧羊、养羊之事却使古人受到了那么多启示。
2.晒——圈养
“伋”，就是“牢”，《说文》：“养牛马圈也。”但“牢”也可指养羊的圈。《战国策·楚策四》：“亡羊而补牢，未为迟也”中的“牢”即为羊圈。而在甲骨文中，养羊之“牢”写作“伋”，商承祚《殷墟文字类编》引罗振玉语曰：“牢为兽阑，不限牛，故其字或从羊。”
从□可以知道，殷商时，羊已普遍实行圈养。
3.炤——置头羊
《松漠纪闻》云：“善牧者，每群必置弔晅羊（山羊）数头，仗其勇狠，行必居前，遇水则先涉，群羊皆随其后。”古人放牧羊时，必置一头羊，举群听之。这一习俗在古文字中也有反映，如“軏（群）”字。《说文》：“群，辈也，从羊，君声。”徐铉注曰“羊性好群，故从羊。”徐铉说得很对，羊性好群。但群羊在一起时并非无首，而必有一只为头羊。这在原始岩画中已有所表现。在岩画中我们常能看到几十只、上百只羊在一起的画面。而羊群中必有一只高大、壮健的羊，警惕地注视周围的情况。对此，《埤雅》这样说：“羊每成群，则要以一雄为主，举群听之，今俗所谓压群羊者是也，北人谓之头羊。”
羊进入家养时代，牧人放牧时抓住了羊的这一习性，以便更好地管理羊群。如《松漠纪闻》中所言：善牧者，必置头羊。而“群”字所从的“君”正是这只头羊。君者，尊也、发号者也（《说文》）、万物之主也（王弼注《老子》第七十章“言有宗，事有君”语），这些正是一只头羊应具备的。古人将羊性好群的习性及牧羊必置头羊的习俗用“群”表现出来。至于“群”之朋、辈等义应是后来的引申。
（二）生产习俗
在长期的牧羊、养羊过程中，人们还形成了一套剪羊毛、割羊势、宰羊及接羔挤奶的牧羊生产习俗。
1.剪羊毛
剪羊毛对于从事牧羊业的人来说意味着丰收，因而许多民族都有剪羊毛节。四川凉山一带的彝族每年夏历六月中旬要过剪羊毛节。届时，各县牧羊户将羊群从四面八方赶上大凉山主脉的黄茅埂剪羊毛。同时延请毕摩（巫师）念经，人们在山上祈祷，求羊群兴旺，羊毛丰产。因为去的人很多，羊也很多，山岭上人来羊往，场面十分壮观。
蒙古人有自己的剪羊毛的方法。绵羊一年剪两次毛，春、秋两季各剪一次。所用的剪子比家用剪子略大一点儿，剪刃也比普通剪子的长。剪时紧贴皮肤，留下的不宜过长，并不应剪重毛。剪完毛后，用毛刷子把羊毛放入柳条编的筐内，绵羊在剪毛前一天不喂水喂草，以防因挤压腹部而使羊生病，或排泄物污染羊毛。羊毛是牧羊户的大宗收入，因而剪羊毛时，人们都充满了收获的喜悦。
2.去羊势
为了使羊能更肥更壮，肉味更美，牧羊者要对羊实行去势术。以牝羊繁殖，以羯羊食用或贸易。去势术的广泛采用是畜牧业发展成熟的重要标志。对牧民来说，割羊势也是一件隆重的事。蒙古族有“其木哈”节，意为“劁割”、“阉割”。每年农历五月中旬，春季接羔结束后，天气温暖，是骟公羊的好季节。人们选择鸡日或马日骟羊，这是因为鸡吃虫，鸡日骟羊，则骟后羊的伤口不生虫；马日骟羊是因为蒙古族爱马，视马日为吉日，希望羊群能像俊马飞奔一样快速发展。骟羊前，人们要先将内外卫生打扫干净。所骟之羊一般为当年产的羔羊。骟毕，主人要宰杀一头早已喂肥的大绵羊，做成手扒肉，招待前来帮忙的亲友。人们举杯痛饮，高唱欢快的歌曲，并畅谈接羔、生产的收获等。鄂温克族有“米阔鲁”节，意为庆丰收，农历五月二十二日举行。届时，人们烙马印、除坏齿、剪鬃尾、割羊势等，劳动结束后，大家盛装互相拜访，宴请亲朋好友，唱歌跳舞。
去羊势的采用使人们更加注意种畜的选择。选择种畜一般有三条标准：一是羊的体魄须非常健壮，生殖器健全、毛色纯正；二是羊毛的质量要好，这包括羊毛的细度、长度、密度都要很高；三是观察其幼羔的状况，作为选择的一个标准。牧民特别爱护能生育的牲畜，对于生育能力强的母畜绝不随便宰杀。
3.接羔·劝奶·取羊乳
春季是接羔育羔的季节，也是牧人最忙的时候，牝羊临产前其乳汁的颜色变白，这时就需做好接羔的准备。小羊羔刚生下来时非常怕冻，所以要用毡片或接羔袋包裹，否则可能会冻死。
母羊生下小羊羔后一般不认幼仔，还用脚蹬踢小羊羔，小羊羔则因没有奶吃而饿得“咩、咩”乱叫。这时牧羊女会唱起劝奶歌，劝母羊给羊羔喂奶。劝奶歌没有歌词，只是重复“台格……台格”，但其音调哀婉忧伤，凄入肝脾，母羊听着听着眼中就会落下大滴的泪水。牧羊女一边唱一边用手搬弄母羊的乳房，让小羊羔吮吸，并挤出一些羊奶涂抹在羊羔身上，让母羊熟悉自己的气味。母羊终于认出了自己的孩子，而羊羔也找到了母亲。羔羊似乎懂得母亲的艰辛与不易，所以吃奶时是跪着的。羔羊的跪乳被人们赋予了“至孝”和“知礼”的意义。《春秋繁露·执贽》云：“羔食于其母，必跪而受之，类知礼者。”《埤雅·羔》：“羔性群而不党，又皆跪乳，象礼其德。”文天祥《咏羊》诗云：“跪乳能知报母情……”因为羔羊知礼知孝，且“执之不鸣，杀之不啼，类死义者”（《春秋繁露》），故士大夫以羔为贽，以羔裘为朝服。民间也有农历五月十三日舅舅送外甥羊以劝孝的习俗。
羊羔长到十五天后即可练习吃草。当羔羊完全可以食草木时就不再吃母亲的奶，而母羊必等羔羊不食其乳时才会再养小羔。故《大戴礼·夏小正》中誉羊为“善养”之畜。
有的羔羊因生下来后母羊即死去或母羊奶水不足，需人工喂乳。牧民们用牛角奶羔器给羊羔喂奶。《内蒙古纪要》云：“犊及羊仔或当母乳不足，则用虚中之牛角，包以母羊乳皮，制造恍若乳房之形，以为饲器。”
挤奶也是牧人们的一项生产活动。《夷俗记·牧养》记录了取羊乳的方法：“取羊乳也俟羊羔能噬草，驱至他所，将母羊每两只取其头相对，束缚之，使不动，人从羊尾取之。”这是一种利用幼畜刺激母畜下奶的办法。挤奶时，一般先以大拇指与食指握住乳头基部，然后将中指、无名指及小指向手心收压，挤出奶，将手指分开，乳汁即流出。
4.宰羊
牲畜的屠宰方法往往体现着一个民族的宗教信仰。蒙古族屠宰牲畜是严格遵照其传统规范的：使牲畜仰卧，然后沿其前胸下部剖开，伸手进去将其动脉扯断，掐紧动脉的断裂口，这样可使血液留在羊体内。蒙古族宰杀牲畜时，严禁牲畜的血液流出体外，这和古老的萨满教有关。他们认为，血液中包含着生物的灵魂，保留血液就是保留其完整的存在。生物之死就像睡觉一样，以后还可再转生。如果血液排出，意味着灵魂离开了肉体，而牲畜就不可再转生。在窝阔台汗时期，曾颁布过一项法令：“谁也不得割破羊和其他食用牲畜的喉咙，而要按他们的习俗剖开其胸膛和肩胛骨。”“他曾命令木速蛮和尊奉《圣经》的人，今后不得以断喉法宰羊，而要按蒙古人的习俗剖开它们的胸膛，凡是以断喉法者，就以同样的方法把他杀死……”
宰羊后，肌体的分割也是有序的。先从后腿开始剥羊皮，然后从前腿开始依次肢解，接着清除腹腔、口腔内的杂物。
宰羊一般在秋季，因为秋季是羊最肥壮的季节。《蒙古秘史》第124节赞道：“把美好的羊，放牧得肥壮，把成群的羊，繁殖得满野……宰杀好羯羊，给你准备好饮汤。”
鄂伦春族每年农历十一月十三日要过“米特尔节”。人们认为此日是气候开始转冷的日子，故将种羊归入羊群，并将过冬、春食用的羊、牛屠宰后贮存起来。另外，这个季节牲畜的膘情很好，许多人也在准备过冬春的肉类，所以，他们还要再卖一些羊、牛。
（三）羊日·兴畜节
羊群无病无灾、兴旺发展是牧羊者最大的心愿，民间流传的许多牧羊习俗反映了人们的这种愿望。
农历正月初四被认为是羊日。汉东方朔《占书》：“岁后八日，一日鸡，二日犬，三月豕，四日羊，五日牛，六日马，七日人，八日谷。”相传这一天为羊的生日。是日，人们根据天气的阴、晴占当年养羊业是否兴旺，其日晴，则意味着这一年养羊业会兴盛；阴则是不好的兆头。所以牧羊人都盼望这一天是个阳光灿烂的日子。每逢羊日，人们戒杀羊、忌打骂羊，喂养也较平日更精心丰厚，可以说是爱护有加，以祈得羊的繁衍发展。
每年正月十六日，从事畜牧业的蒙古人要为牲畜过节，称为兴畜节。这个节日流传很久了，各地日期也不太一样，一般在正月至清明之间。过节这天要把牲畜集中到一个干净宽敞的地方，给羊、马、牛、狗等牲畜挂上五色绸带，查视所有牲畜的膘情，研究接羔接犊等事宜。并请喇嘛念经，祈求畜群的平安兴旺。这一天羊、马、牛等牲畜都可吃上比平日更好的饲料，任何人不许打骂牲畜，要精心照料。而大家也围坐一处，向放牧的人敬酒祝福，共同庆贺兴畜节。
给羊倌拜年、给牲畜过年是许多民族都有的习俗。汉、藏、土家族农历大年初一要给羊倌拜年。人们给羊倌送去过年的馒头、肉、酒、烟等物，同时送一把长面，让其带到山上露天吃，以此表示对羊倌精心放牧，使畜群如此兴旺的感谢。在除夕晚上或正月初一早晨，还要给羊、马、牛、猪等喂一次油炸馒头等好吃的，在牲口身上披挂红布，并将牲畜赶到麦场上按喜神的方位迎喜，燃放鞭炮，以示给牲畜过年。过年过节打扫卫生时，不仅屋内、院子里要打扫，羊圈、牛马圈、猪栏、鸡窝也要打扫得干干净净。黑龙江、辽宁等地正月十五日要送灯，灯用面粉做成。除了祖宗牌位，天地牌位前送灯外，羊、牛、马圈也要送灯，这都表示牲畜和人一样也在过年，所以，各地都有节日期间戒杀、忌打骂羊等牲畜的习俗。
（四）挂珍珠·汲新水·祭羊魂
仡佬族儿童农历正月十四日时要将一串串珍珠挂到羊、马、牛圈里。所谓“珍珠”实际上是孩子们在山上捡的五色石子，磨制成枣般大小，中间钻眼，用红色麻绳将十颗穿成一串。人们在羊圈、马圈、牛圈里挂“珍珠”是祈祝六畜产羔产犊能像珍珠那样多。
汲新水是壮、布依等族的一种过年习俗。农历正月初一的一大早，姑娘们到井旁、河边汲新水。届时，还必须在汲水的地方捡几块象征羊、牛、马、鸡、豕、狗六畜的石头，用绳子捆绑后牵回家。到家后，先将石头放入羊圈猪栏中，以示新年六畜兴旺。然后再将新水放进锅中，放入红糖、竹叶、生姜、葱花等。将水烧开后，全家人都要喝一点，因为喝新水能使一年平安顺利、万事如意。
为了使羊群不受野兽侵害、顺利地繁衍发展，云南大理地区的白族有祭羊魂的习俗。祭祀仪式每年农历六月二十三日举行，由年长的、受人尊敬的老牧羊人主祭，祭品为猪头、公鸡和馒头，祭时将羊毛织成的羊毛毡悬挂在祭坛旁的树桩上，以羊毛毡象征羊，表示让羊接受祭祀。平时如果有羊丢失或生病的情况，也举行这样的祭祀仪式，祈求丢失的羊能回来，病羊能平安。
（五）牧羊禁忌
许多民族有悠久的牧羊、养羊的历史。羊对于一些民族来说是主要的衣食来源及经济来源，因而有关羊的禁忌很多。
有些民族对羊圈门的朝向要求很严，认为以东向为最佳，这样冬天可以避西北风，夏时避西南风。羊圈要牢固，且要防潮。若圈太潮湿，羊会晕倒。羊圈的修建必须按此要求才能使羊群兴旺，否则会有灾害，殃及家室。
女人不得入羊圈是很多民族都有的禁忌，特别是怀孕、经期及侍候产妇的女人更为忌讳。羊生小羔时，忌妇人拍手。这和一个传说有关。《郡国志》载：吴之房堂溪有白羊渊，渊水旧出羊。元封三年，有白羊出此渊，牧者祷祀。初出一羊，妇人见之，大惊拍手，遂绝。今俗生羊，忌妇人拍手，犹效古也。
塔吉克族禁忌用脚踢羊，不得骑马穿过羊群或接近羊圈，否则被认为是大不敬，是欺主行为。尤其忌讳羊生小羊羔时人们去观看，认为这样是不吉利的。哈萨克族对墓地十分重视，羊群发生疾病时，要把羊群赶到墓地过夜，才能使羊群平安。哈萨克牧人禁止当面数主人的羊数，禁止跨过拴羊的绳子，遇羊群要绕道而行，不能骑马穿过羊群。
种羊在一些民族的观念中是神圣的，应忌杀忌食的，如鄂温克族禁忌杀吃种羊。彝族禁忌杀过人或打死过狗的人剪羊毛，以为这样的人剪羊毛后，羊不易长。血被蒙古族视为灵魂之所在，因此杀羊时禁忌血流出体外。否则，灵魂就离开了肉体，羊不能再转生。
在羊日（农历正月初四）、大年初一等重大节日，人们必须要给羊喂一顿好吃的，忌打骂羊。不然会得罪羊神，不吉利。
