从严州往北的桐江之中，不仅江流急湍，奇形怪状的巨石，耸峙岸边或兀立江心，江道更是曲曲折折。进入唐伯虎眼帘中的，忽而水天相接，江霞照映下，波光粼粼，使人心胸开阔，忽而悬崖峭壁，横亘目前，大有山穷水尽疑无路的凄怆。跟他所经历的世事人生，似乎颇有相近之处。
船进七里濑（富春渚）不远，就是后汉隐士严光（子陵）着羊皮裘棲隐耕钓的“严滩”。突起于江岸的双峰，人称东西二台；前者为汉严子陵先生钓台，后者为宋亡后，谢咨羽恸哭文天祥之处；其时，这位南宋咨议参军，歌“朱鸟魂归曲”，以竹如意击石，如意与石俱碎，其孤愤之情，可以想见。
然而，把插天的山峰称为“台”，尤其前者的“钓台”之称，实在令人不易理解。
“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长！”蓦然，唐伯虎想到峰下严子陵祠中，范仲淹“严先生祠堂记”的句子；钓台之称，也许是对其清风亮节仰之弥高的意思吧。
严光少时，与刘秀同窗，一夜天寒，辗转无法成眠，相约：
“后曰豪贵，忆此勿相忘！”这情境，与陈胜吴广的“苟富贵，毋相忘！”颇相类似。
及至光武称帝，刘秀虽然常念旧好，严光却更名改姓，栖息林下。经过多年的查访，光武皇帝终于得到了故友的讯息；遂遣使备车，往返三次，才把隐居江畔的严子陵接到京师北军，起居饮食，均命人朝夕服侍。刘秀驾幸北军宾馆之际，严光高卧不起，光武帝顾不得帝王之尊，直到床前，抚摸严光的腹部说：
“咄咄子陵，不可相助为理邪？”在光武帝的静默等待中，严光又睡了半晌，才欠伸张目地说：
“昔唐尧着听，巢父洗耳；士故有志，何至相迫乎？”结果，万乘之尊的光武帝，只好叹息升舆而去。
其后，虽然引入内廷，道故人情谊，累日不倦。甚至共眠时，严光把脚压在光武帝腹上，使瞻星象的太史有“客星犯御座甚急”之奏；但终究无法以同窗之情，动摇严光的隐志。
与严光相较，唐伯虎对自己的江西之行，不免觉得孟浪，也深悔未听文徵明的劝阻。霞光骛影中，依稀可以听到樵夫采松的声音，落日馀晖，照射着晾晒在船舱外面的客衣，反映出一抹奇异的光彩，也给人一种茫无所归的漂泊感。遥望桐江左岸的書鸶庙，隐约可见放牧着的牛羊。从初夏到深秋，清澈见底的江流中，盛产风味鲜美的書鱼，可惜此际为时尚早。仲春料峭的晚风，吹动着他单薄的衣裳，唐伯虎不禁打了个寒颤。然而，再度徜徉于山光水影中，也使他感到一种欣慰；幸亏自己见机得早，佯作颠狂，才得全身而退。只愧不如好友文徵明那样心有定见，行止有节；想着，想着，绕道赣东、浙南的唐伯虎，竟有些近乡情怯了。在苍茫暮色中，唐伯虎仰望钓台，缅怀古昔隐士的高风，吟出心中的感叹：
“汉皇故人钓鱼矶，鱼矶犹昔世人非。青松满山响樵斧，白舸落日晒客衣。眠牛立马谁家牧？書書書鸶无数飞。嗟余漂泊随書粥，渺渺江湖何所归。”——严滩（注一）
回到苏州，已经是三月中旬，青梅累累，残花处处。江西之行，对唐伯虎而言，也许既不足为外人道，也不便为外人道；但人们对唐伯虎的再一次落魄而归，议论、指点，则可想而知。一些有关这位江南才子的秽行丑闻，片片断断地从王府人役或应聘的贤士口中，透露传播，渲染誇张，绘影绘声，使人感觉他是愈发不堪了。
为了寻求宁静，唐伯虎除了在临街小楼上卖画，便在桃花坞中深居寡出。虽然像从北京铩羽而归那样，雅不欲为自己辩白，但他却不能不对自己作一番反省和检讨，对好友有一个交待。
镜中的霜发、皱纹，想是在南昌为寻求脱身之计，于苦思焦虑中，悄悄展布出来的。
从北京南旋后，那些三餐不继，衣不保暖的岁月里，使他的身体仿佛一根从心里面蛀蚀、腐朽了的梁柱。尤其肺部的恶化，更使他不自禁地感到生命的短促与幻灭：
“白发日较短，吾生行衰暮。囊无神仙药，此世安得度？灭没光景促，人生草头露。”——他在“白发”诗中写。
值得庆幸的是，所行所为虽然不拘细节，但尚能俯仰无愧，大节无亏。最后的愿望，也许就是自我慎戒，无辱所生了：
“年少轻前途，老人戒末路。踵下扫陈迹，结屦学新步。奔波敢自恕，五十舜犹慕。大孝立终身，匪犹官资故。黾勉达巷旨，庶不添吾父。”——白发（注二）
姜龙（梦宾），太仓人，正德三年进士，现任礼部郎中；在给这位友人的信中，唐伯虎坦白表示江西之行是乘兴而往，败兴而归；但字里行间，依然不减其豁达的本色：
“……仆自去岁游庐山，欲沂江西上，悉览诸名胜，不意留顿豫章，三月中旬得回吴矣；所谓败兴而返也。丈夫潦倒于江山花竹之间，亦自有风韵；此但可与先生道，难与俗人言也……”——给姜梦宾仪部书札（注三）
只是，对抄行前几度犯颜直谏的诤友文徵明，唐伯虎经过一再思考之后，才又谨慎又郑重的写了封短柬：
自少至壮，相交已近三十年；唐伯虎首先以感恩的心情，略述文氏父子对他的了解、培植与呵护。
谈到两人的情谊，这位回头的浪子作了一番鲜明而强烈的对比：
“……寅每以口过忤贵介，每以好饮遭鸠罚，每以声色花鸟触罪戾；征仲遇贵介也，饮酒也，声色也，花鸟也，泊乎其无心，而有断在其中，虽万变于前，而有不可动者。……”——又与征仲书（注四）
而今以后，他决定要以征明为师；只求能一隅共坐，在征明人格的薰陶下，把心里的渣滓，消镕于无形之中；唐伯虎唯恐其改过向善的决心、求师的诚意无法见信于相交一纪的好友，并举出实例，表示以长师幼古已有之，实非标奇立异：
“……昔项橐七岁而为孔子师，颜路长孔子十岁，寅长征仲十阅月，愿例孔子，以征仲为师，非词伏也，盖心伏也。……”
这封短札，虽是剖肝沥胆，言词恳挚，究竟能否为南昌行所形成的友情隔阂，弥补平复，恐怕有待于异日的表现了。
张灵和江西才女崔莹的故事，大约始于正德九年；时维唐伯虎启碇航向南昌前不久的暮春。推测落幕时刻，可能在新天子嘉靖改元前后。
“天生刘伶，以酒为名，一饮一石，五斗解酲；妇儿之言，慎不可听。”
……
独坐在那简陋茅舍中读“刘伶传”的张灵，对这位一千二百多年前，经常乘鹿车、携酒、荷锸，与侍者相约死了便埋的饮者，如逢知己，如见故人。他读着、饮着，更为刘伶的特立独行、豁达的心胸拍案叫绝。
当书僮告诉他酒已饮罄，他多少有些扫兴；但当他知道好友唐伯虎、老师祝枝山等正群集虎邱，饮酒游春的时候，不禁又兴起往日行乞求饮的雅怀。
可中亭内，几位高吟低哦、饮酒赋诗的好友，见到一个头拢双髻、赤着脚、鹑衣百结、手持竹杖的乞丐走上前来，大家相约，佯作不识。
张灵拿着“刘伶传”，一面索饮，一面逞诗才，濡墨挥毫，洋洋洒洒。直到饮罢，才起身一揖，口称：
“刘伶谢酒！”不辞而去。
及至张灵去远，几个朋友忍不住大笑。“今日我辈此会，不减晋人风流，宜为张灵写行乞图’；吾任绘事，而公题跋之，亦千秋佳话也。”伯虎向祝枝山提议，随即挥洒起来。传神之外，兼及写景。祝枝山兴会淋漓地题识数语，座客争着传观赞叹。
不知何时，一个缟衣素冠，风度儒雅的老者，也在欣赏墨沈未干的行乞图。当他知道作图、题跋的是心仪已久的苏州才子唐伯虎和祝枝山，急忙趋前见礼，并自我介绍：崔文博，从海虞告归的敦谕；护着新丧妻子的灵榇，正航向南昌故居。
对图中的乞者，崔文博似乎特别有兴趣，回忆适才下坡而去的乞者，更仔细玩味图中的笔墨和神貌。
“敞里才子张灵也。”唐伯虎向他解释。不知是爱图还是爱人，在崔文博恳挚地求索之下，唐伯虎慨然相赠。
虎邱山下，游船辏集，人潮汹涌的码头上，忽然起了一阵喧嚣。一个在船上守灵的少女急忙出舱察看。码头上并没有什么异状，倒是一个乞丐模样的男子向她直视。他容貌不俗，手持古卷，看来更有一种不凡的气度。然而使她感到慌乱的，却是他的行径。
“张灵求见！”
他竟然跨过船舷，长跪在她的面前，灼灼的目光，向她逼视。她曾经遐想过，有朝一日，得遇不拘礼俗，不可一世的奇男子以托终身，方不负此生。无如眼前事情来得太伧促，那男子的表现，也过份唐突。她真希望老父现在船上，自然知道如何发付。但若父亲此刻回船，见到这种光景，又不知有何看法？因此，她内心又有些庆幸老父并未赶回。而岸上拢集来的一些围观者，却愈发增加她的困窘。她简直以近乎恳求的口吻，叫他离去。
他依旧跪在那里，口齿清晰，声音宏亮，一派读书人的从容，看不出他是不羁的狂生，还是宿醉未醒；她也不知该不该召唤左近的船家。
幸好，人丛中挤出一个书童模样的后生，为那自称“张灵”的乞者拾取身边的竹杖，勉勉强强地拉他上岸，在人群中消逝。
带着几分尴尬、一种莫名的慌乱，那身着素服，姿容绝世的少女，赶紧叫唤船家解缆，把船撑离岸边，寻求一个隐蔽的所在；也许为了避免再次受窘吧。
手捧行乞图，缟衣素冠的崔文博，怀着异样的心情来到码头，却失去了女儿和船的踪影。几经呼唤，才看到那解缆而去的船只，重新靠近拥挤的岸边。
女儿解释适才的遭遇，崔文博展开唐伯虎画的“张灵行乞图”，始知父女先后所见，竟同为一人。
那少女名叫“素琼”，又名“莹”，是崔文博的独女，才貌素着，远近闻名。
当她细看行乞图中张灵的风趣和气貌，祝枝山题跋中，对那洒脱不羁的才子的赞赏，崔莹心里浮起又兴奋又失落的感觉。张灵那热切、含着深情的目光，那宏亮充满自信的声音，还有那仿佛突然从荒芜、岑寂中，发现到寻求已久的，心灵中那种依归的欣慰……重又充溢在她四周。她把图看了又看：
“此真才子风流也！”崔莹不自禁地轻叹，并把图珍重地藏入笥中。
这时，作父亲的也暗暗打定了主意，明日船泊吴门，他要亲访金阊门里两位名满海内的才子，然后再把女儿的终身大事，托付给这两位新识。
然而，人算不如天算；也许正如日后崔莹所悲伤叹息的：
“命也已矣，夫复何言！”意欲往访唐祝的崔文博，忽然抱疴，一连数日，卧舱不起，又在船家的催促下，只好启碇，遽返豫章。
惊鸿一瞥之下，张灵直觉到船上的绝代佳人，正是他举世难求的佳偶。
记得一次，唐伯虎试探他有无足堪匹配的佳人，以符他这才子之望？
“才子”“佳人”，张灵以为数千年间，当之无愧的，只有李白和崔莺莺；可惜崔莺莺下嫁了平庸的郑恒，是否真与张君瑞有过那样一段悱恻缠绵的恋情，尚属疑问。
“吾虽不才，然自谪仙而外，未敢多让。”面对好友关爱，张灵侃侃而论。
唐伯虎听了，立刻承诺，从此之后，当处处留意，为他访求一位崔莺莺，使成为千古佳话。说完，两人相视大笑而别。
不意在行乞游戏间，意外的得遇这样容貌才情出众的女子；惟恐失之交臂，其后他曾一再驾舟穿梭于虎邱四周的碧波帆影之间，但却踪迹杳然，只隐约地探听到是前往南昌的船只，且早已启碇。
久蓄异志的宁王宸濠，除了慕唐伯虎的才名，千金礼聘以博好贤养士的声名外，更要借重他的画艺，结交权责，甚至逢迎九重，使正德皇帝疏于对他的戒备。
朱厚照荒淫无嗣，天下各地则争献美女以求固宠，朱宸濠也不例外。因此唐伯虎在南昌那段时间内，宸濠一面物色佳丽，一面请他准备绘制“十美图”进贡。
王府中待献的美女，善歌、善舞、善琴、善书，各有所长。正德皇帝好武，因此，宁王竟然连善射者也罗织在内。而且从姑苏、扬州、荊溪到洛阳，各地佳人俱备。只是十美仅得其九，不能不请唐伯虎先行绘制，再行物色以求足数。
“九美图”题咏一一完成之后，宸濠设宴，大飨宾客，以为唐伯虎不世之功。在举座称赏之余，一位殿僚季生向宁王进言：“十美欠一，殊属缺陷；某愿举一人以充数，诘朝请持图来献。”季生所荐，竟是返乡未久的豫章才女崔莹崔素琼。
原来季生因久慕崔莹才貌，丧偶之后，曾遣女画师暗自画下崔莹图像，以求一窥庐山面貌。及至向崔府求婚遭拒，则怀恨在心，借献图宁府以洩私忿。
见图之后，这位权倾一时的藩王果然满意，遂问明姓氏，强行征召入邸；仍请南京解元为之图像，以便进献。
然而这最后一美，虽是国色天香，却满面戚容，颇有一种令人唏嘘怜惜之感。图像将近完成之际，唐伯虎忽然接到崔莹秘密送来的一函：
函中，崔莹自述家世，及虎邱偶遇张灵，继而拜赏伯虎的张灵行乞图的往事。其时虽欲托乔木于张生，怎奈天缘不巧，老父染疴，遽归南昌。
除被迫入邸的经由外，崔莹恳祈伯虎相机营救，并求他务将此情，转致张灵，以示终生不渝。
这时，唐伯虎忽然想到江西行前，好友张灵的殷殷嘱托：虎邱邂逅，日夜萦怀的佳人，正在豫章，此去务请代为查访。
到南昌后，好友之托并未去怀，却是分身乏术。加以茫茫人海，唐伯虎亦有无从访查之苦。
崔莹的一纸密函，带给唐伯虎震惊、惋惜，尤其经他亲自为图题咏，也引发他对吴门同窗好友的愧怍。
图像日近完成，十美即将就道，徬徨、困恼的唐伯虎暗自从季生所献崔莹图，摹写一纸，携着往访崔文博；商讨是否有挽回的良策。
虎邱别后，崔文博显得格外的衰老与凄凉，见到女儿的画像，更使他老泪纵横，无限地感伤。
“才子风流第一人，愿随行乞乐清贫；入宫只恐无红叶，临别题诗当会真。”从崔文博颤动的双手，接过珍藏的张灵行乞图；一首字迹秀润的七绝，乃崔莹被迫进入王府前所增题。她心中的绝望与悲怆，唐伯虎不难体会。然而，他又能为张灵，为这对失去相互依靠的父女，带来几许希望？
崔文博口中转述的女儿临别之言，尤其令人酸鼻：
“愿持此复张郎，俾知世间有情痴女子如崔莹者。”
唐伯虎眼中，展现出崔莹心摧肠断地，把行乞图捧交老父后，恸哭离家的情景。
注一、诗见暡唐伯虎全集暢水牛版页四曫。汉光武、严光事迹见暡后汉书暢卷八三页五“严光传”，艺文版。
二、暡关于唐寅的研究暢页六七。
三、暡大成暢月刊期八六页五曫。
四、暡唐伯虎全集暢水牛版页一六四、汉声版页一三八。
