民国二十五年（1936）二月，西北办事处决定将原中央红军干部团一部分教员、学员并入陕甘宁红军军政学校，在瓦窑堡成立红军学校，任命周昆为校长，袁国平为政委。旋又改名为西北抗日红军大学（简称红大，下同）。西北军委发布《中华苏维埃共和国西北抗日红军大学招生布告》，指出学校宗旨为：适应抗日民族革命战争之开展“培养和造就大批军事政治的民族抗日干部，领导民族战争，打倒日本帝国主义，收复失地，争取中国民族独立与彻底解放”。并确定第一期开学时间为四月一日，后因东征推迟开学。
东征回师陕北后，毛泽东在延川县太相寺干部会议上强调指出，应利用全面抗战开始之前的时机，抽调大批干部到红军大学学习，要求各部队党委必须把选送干部入学当做一项战略任务完成。
六月一日，红大在瓦窑堡米粮山阎家大院举行第一期开学典礼。毛泽东、洛甫、周恩来等莅会并讲话。毛泽东强调指出：红大要继承黄埔精神，完成黄埔未完成的任务，争取民族的独立和解放。中共中央任命林彪为校长，罗瑞卿为教育长，袁国平为训练部部长，周昆为教务部部长。红大第一期共有学员近1038人，编为三个科。其中第一科、第二科驻瓦窑堡，第一科主要训练团以上干部，编为一个队，学员近40名，著名将领有罗荣桓、周士第、彭雪枫、杨成武、张爱萍、耿飚、张达志，还有林彪、黄永胜等。第二科主要训练营、连干部，编为两个队，学员198人。
由于住宿紧张，学员只能借住民房或支起行军帐篷，有的在龙虎山、西门坪、齐家湾山崖根打土窑洞居住。没有课桌，用膝盖代替；没有凳子，用破砖凑成四方形台子顶替。纸张笔墨匮乏，学校用蒋介石飞机散的传单背面印讲义。中共中央机关撤离瓦窑堡时，红大一、二科随迁保安，三科由周昆、袁国平率领迁至甘肃环县木钵镇。民国二十六年（1937）一月二十日红大更名为中国人民抗日军政大学，由保安迁入延安。
