永平七年（64年），汉明帝诏令班固撰写当代国史，经过20多年的潜心积思，汉章帝建初年间，恢弘的皇朝史巨著《汉书》编撰完成。
班固（32～92年），东汉的历史学家和文学家，他从小就很聪明，文采出众。他的父亲班彪死后，在回乡为父亲守孝期间，开始整理父亲的著作《史记后传》，有人向汉明帝告他“私藏国史”。汉明帝看了他的撰书后，很欣赏他的才能，同意他编撰《汉书》。后由于窦宪事件的牵连，班固于永元四年死于狱中。未完成部分为其妹班昭和同乡马续完成。
自班固迁为郎官后，更加得到皇帝的重视。章帝时期，班固看到京师大兴土木，而关中父老犹望朝廷西顾，于是就上“两都赋”，“盛称洛邑制度之美，以折西宾淫侈之论”，受到章帝肃宗的赞赏，因此也更得章帝的宠幸。他多次被章帝召入宫廷侍读。章帝出巡，班固常随侍左右，奉献他创作的赋颂。朝廷大事，班固也常奉命发表意见，与公卿大臣辩论。他先后参加对西域和匈奴政策的论议，成为章帝的侍从和顾问。章帝建初三年（78年），班固升为玄武司马。
和帝永元元年（89年），大将军窦宪远征匈奴，班固被任为中护军随行，参与谋议，主持笔墨之事。窦宪大败北单于，登上燕然山（今内蒙古自治区境内的杭爱山），由班固撰写了著名的燕然山铭文，刻石记功而还。班固与窦宪本来就有世交之谊，他进入窦宪幕府后，两人关系日渐近密。永平四年（92年），窦宪班师回朝后，在政争中失败，被迫自杀，班固也被免官。因为班固的门人得罪过洛阳令种兢，班固也被洛阳令罗织罪名，逮捕下狱，于同年死在狱中，终年61岁。
《汉书》的体例与《史记》相比，已经发生了变化。《史记》是一部通史，《汉书》则是一部断代史。《汉书》把《史记》的“本纪”省称“纪”，“列传”省称“传”，“书”改曰“志”，取消了“世家”，汉代勋臣世家一律编入传。这些变化，被后来的一些史书沿袭下来。从思想内容来看，《汉书》不如《史记》。班固曾批评司马迁“论是非颇谬于圣人”。这集中反映了两人的思想分歧。所谓“圣人”，就是孔子。司马迁不完全以孔子思想作为判断是非的标准，正是值得肯定的。而班固的见识却不及司马迁。从司马迁到班固的这一变化，反映了东汉时期儒家思想作为封建正统思想，已在史学领域立稳了脚根。
