武则天虽任命李显为河北道大元帅，只不过是权宜之计，并不真的将兵权交给他，实际上仍对李显存有戒心。与此同时，又任命狄仁杰为河北道行军元帅，想借助狄仁杰的威望与才干，解除河北危难。同时任命尚书右丞宋元爽为行军长史，右肃政台中丞崔献可为司马，左肃政台中丞吉顼为监军使，与狄仁杰一同前往河北。大军临开拔时，武则天亲自到郊外为狄仁杰送行。这是武则天执政以来从未有过的举动，可见她对河北局势之关切程度，同时也对狄仁杰寄寓了无限的希望。太子李显仍留洛阳不行。
狄仁杰等率大军渡黄河北上，急击突厥。默啜得知李显已重新成为皇太子，知道自己以匡复唐室为口号侵扰河北的行动已失去政治意义。在此以前默啜每陷一地，虽也杀人，但多为官吏、军兵，抢掠的财物也多为官吏之家或官仓之物，对于百姓“秋毫不犯”，务为招携。至此遂改变了以往做法，大肆杀掠抢夺。当狄仁杰大军过河之后，尚未抵达前线，默啜决定退兵，临行时把定州、赵州等地男女八九万人掳掠而去，经五回道（从今河北易县向西越过太行山经涞源）北撤。沿途烧杀抢掠，破坏很大。官军诸将拥兵不敢追，只有狄仁杰亲率10万大军不顾疲劳，随后猛追，由于突厥撤退较早，已经无法追上了。
十月，武则天命狄仁杰为河北道安抚大使，负责整顿社会秩序，安抚百姓，以尽快稳定河北局势。
默啜撤回漠北后，“拥兵40万，据地万里，西北诸夷皆附之，甚有轻中国之心。”从此连年入寇，不断地骚扰唐朝边境，成为北方地区最大的隐患。由于默啜连年侵扰，武则天只好任命魏元忠为并州（治今山西太原西南）大都督府长史、天兵道大总管，娄师德为副总管，长期屯守边境，“戍兵不得休。”默啜遂转而进攻陇右，掠去牧马万匹。朝廷派相王李旦为大元帅，率武攸宜、薛讷、魏元忠等前往抵御。兵未出，默啜退去。不久，又进攻盐（治今陕西定边）、夏（治今陕西靖边白城子）等州，掠去羊马10万头，并进围并州，大掠代（治今山西代县）、忻（治今山西忻州）一带而去。朝廷调兵遣将，防不胜防，往往大军尚未抵达前线，突厥已大掠而去，始终无法削弱其有生力量。长安三年（703），默啜遣使到洛阳，再次请求和亲。这一次武则天吸取了教训，不敢再以武氏子弟与其通婚，命皇太子李显之子平恩郡王李重俊、义兴郡王李重明盛服立于朝堂之上，与突厥使者相见，实际上是让使者从中选一人为默啜之婿。默啜对此当然十分满意，遣使献马千匹，以谢武则天许婚，武则天也对突厥使者优礼有加，厚赠遣归。自此双方边境安宁了数年，中宗即位后，默啜又开始骚扰唐朝边境。这些都是后话，就不多说了。
