恨不得尚方斩马剑，加于明公之颈，虽死如归耳！
（唐）狄仁杰
历史的发展有时甚至比对历史发展的叙述还要迅疾得多。狄仁杰从江南巡察完毕，返回洛阳不久，于当年（即垂拱四年）九月被任命为豫州（治今河南汝南）刺史，上任仅月余就又被贬为复州（治今河北沔阳西南）刺史。变化之快，的确令人眼花缭乱，也是狄仁杰所始料不及的。回过头来看这段历史，狄仁杰个人虽然受了很大的委屈，却换得了千百人的生还，为他的不凡历史又添了浓墨重彩的一笔。
武则天垂拱年间是一个躁动不安的历史时期，洛阳政坛就像二月的天气一样，忽晴忽阴，谁也难以对其进行准确的把握。狄仁杰从江南返回后，就被武则天提升为文昌右丞，正四品下，与他原任的冬官侍郎品阶虽然相同，但职位与权力却大不一样，这也是武则天对他江南之行的奖励。数月后，又被任命为豫州刺史。这次出任地方官并非是遭到贬黜，而是武则天对他的又一次借重。尽管狄仁杰在豫州任上未辱使命，为武则天统治的稳固做出了贡献，对他的回报却是残酷无情地打击，这是险恶的官场给狄仁杰的首次沉重打击。
事情的起因与唐朝宗室起兵反对武则天统治有关。垂拱四年时，武则天的权欲进一步膨胀，她已不再满足于临朝称制，而是想改朝换代，直接称帝。要达到这个目的，唐宗室便成为她建立新朝的最大障碍，史籍记载说：“太后潜谋革命，稍除宗室。”将她的意图表露得十分清楚。
在唐朝宗室中绛州（治今山西新绛）刺史韩王李元嘉、青州（治今山东青州）刺史霍王李元轨，都是唐高祖的儿子，唐高宗的叔父，威望很高。此外，邢州（治今河北邢台）刺史鲁王李灵夔、豫州刺史越王李贞、李元嘉之子通州（治今四川达县）刺史李、李元轨之子金州（治今陕西安康）刺史江都王李绪、申州（治今河南信阳）刺史东莞公李融、李灵夔之子范阳王李蔼、李贞之子博州（治今山东聊城东北）刺史琅邪王李冲等，“在宗室中皆以才行有美名，太后尤忌之。”
武则天对唐宗室的猜忌，引起了他们的极大不安，于是李元嘉便与诸王秘密串连起来，谋图起兵推翻武则天的统治。这年七月，李写信给越王李贞说：“内人病浸重，当速疗之，若至今冬，恐成痼疾。”暗示要他作好准备，尽早起兵，不要拖过今年冬天。为什么要如此急促起兵呢？原来在这年五月，武则天下诏命诸州都督、刺史、宗室、外戚等，于十二月齐集洛阳，举行南郊大典，届时她要御明堂，接受百官朝贺。这样就引起了宗室诸王的极大疑惧，认为武则天将要利用这个机会，命人告密，把宗室诸王全部捕获，诛戮无遗。所以他们加快了起兵准备，打算赶在南郊之前起事。李伪造皇帝玺书派人密送给琅邪王李冲，称“朕遭幽絷，诸王宜各发兵救我。”李冲又诈称皇帝玺书：“神皇欲移李氏社稷以授武氏。”用以昭示境内，动员吏民从军。同时他派人分告诸王，约定共同起兵，进攻洛阳。
八月，李冲命长史萧德琮等在境内召募兵卒。由于时机不密，很快被武则天知悉，遂命左金吾将军丘神为行军大总管，率军讨伐。李冲共召募到5000余人，打算在朝廷讨伐大军到达之前，抢先攻下济州（治今山东东阿西北），壮大实力，然后再抵御丘神军。李冲军先攻武水（今山东聊城西南），县令郭务悌向魏州（治今河北大名东北）求救，莘县（今山东莘县）令马玄素率兵1700人入武水协助守城。李冲军进攻武水，一时不能攻克，军心混乱，部将董玄寂乘机煽动军士，说李冲此举是造反。李冲遂将董玄寂斩首示众，军士更加恐慌，纷纷四散而逃，李冲无法阻止，只好带领仅存的家童数十人返回博州。博州守城官吏得知李冲进兵失利的消息后，知道他已无所作为，为了避免将来受到株连，遂在李冲到达博州城门时，派兵将其杀死。李冲起兵仅7日就彻底失败了。丘神大军抵达博州，守城官吏素服出迎，被全部斩杀，并在城中大肆搜捕李冲余党，破千余家，杀人无数。
在琅邪王李冲起兵的同时，越王李贞也在豫州举兵起事，并攻陷了上蔡（今河南上蔡）。李贞是唐太宗的第八子，唐高宗的兄长。贞观五年（631）封为汉王。七年，授徐州（治今江苏徐州）刺史。十年，改封原王，不久徙封越王。他曾历任扬州（治今江苏扬州）都督，相州（治今河南安阳）刺史，安州（治今湖北安陆）都督，武则天临朝称制后，改任豫州刺史。李贞“少善骑射，颇涉文史，兼有吏干”，在宗室中威望较高，号称为“材王”。他在任豫州刺史期间多次奏免当地的租税以收买人心，养有家童千余人，马数千匹，“外托以畋猎，内实习武备。”秘密准备起事。
本来李蔼与宗室诸王约定共同起兵，这样就可以一举推翻武则天的统治。由于往来各地联系不便，在尚未约定共同起兵日期的情况下，琅邪王李冲做事不密，首先暴露了意图，遭到了镇压。越王李贞仓促起兵响应，其他诸王因准备不足，皆没有贸然行动，这样就使李贞陷于孤立无援的境地，失败是不可避免了。
九月，武则天命张光辅为诸军统帅，左豹韬大将军崇裕为中军总管，岑长倩为后军总管，调动10万大军讨伐越王李贞。这时李贞已经得知李冲起兵失败，“欲自锁诣阙谢罪”，恰好新蔡（今河南新蔡）县令傅延庆召募到2000勇士，开进到豫州，李贞这才改变主意，着手部署防御安排。为了鼓舞士气，李贞对其部下宣称：琅邪王已攻破魏、相等州，有兵20余万，很快就会赶来增援。他又把所属各县军队集中于州城，共得兵7000余人，分为五营，命汝南（今河南汝南，州治所所在地）县丞裴守德等分别统率。为了收买人心，李贞大授官爵，九品以上官员就任命了500余人，除裴守德等少数人外，大部分官员皆心怀二志，没有以死相随的决心。尤其荒唐的是，李贞在大兵临城之际竟召集大批道士、僧侣诵经以求事成，并给左右及军士发给辟兵符，随身携带。关键时刻李贞所为如此，其失败自然是旦夕之间的事了。九月中旬，官军进兵至豫州40里处，李贞命其少子李规和裴守德率军拒战，由于士无斗志，一战而溃，李规和裴守德狼狈地逃回城中。李贞闻败大惧，下令闭城自守，官军遂将豫州团团围住。裴守德见形势危急，冲入王府询问李贞何在？打算杀死李贞以求自免，由于李贞家童防备甚严，才没有得手。面对如此局势，李贞左右对他说：“事既如此，岂得受辱，当须自为计。”实际上是婉转地劝其自杀。李贞无计可施，只好饮药而死，其子李规、裴守德等也跟着自杀。家童们见主子已死，遂一时散走。李贞从起兵到失败身死，前后20日时间。
宗室诸王分任诸州都督、刺史，是唐太宗生前确定的制度。他认为周室分封诸侯，延续了800余年，秦罢诸侯，结果二世而亡，汉代吕氏欲取代刘氏统治，“终赖宗室获安，封建亲贤，当是子孙长久之道。”《贞观政要》卷3《封建》。于是在贞观十一年（637）大封宗室诸王为都督、刺史，同时还封了部分功臣为世袭刺史，以拱卫皇室。后来由于功臣们多不愿去地方任职，只好作罢，但宗室充任都督、刺史的制度却还是坚持下来了。经过垂拱四年的实践证明，唐太宗的这一设想并不可行。除了实行封建制不适合时宜的原因外，这次宗室反对武氏统治失败还有一些具体原因。
首先是宗室起兵不得人心，唐朝统治到了垂拱四年时，天下太平已久，百姓安居乐业，不愿意再过兵火连天、动荡不安的生活。李氏还是武氏当皇帝对普通百姓来说并不是他们关心的首要问题，只要不影响他们的平静日子，百姓们是不会介入政治斗争中去的。从李贞、李冲的先后起兵看，百姓应募者寡少，且无斗志，一触即溃，便是这种现状的直接反映。其次，宗室诸王出于种种考虑，人心并不一定整齐，有的甚至为了自身安全计，不惜出卖其他人。如范阳王李蔼“知越王必败，自发其谋。”索性将起兵的策划情况向武则天作了揭发。这样便不等宗室们作好准备，武则天已抢先一步，向李贞、李冲父子兴兵讨伐了。他们兵少将寡，且仓促应战，故轻而易举地就被武则天一一平定了。
李贞、李冲失败后，武则天并没有因有些宗室未起兵响应而宽恕他们，事后她任用酷吏周兴审讯诸王。先下令迫使韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄公李、常乐公主等到东都洛阳，然后下狱审讯，迫令自杀。常乐公主是唐高祖的女儿，越王李贞的姑母，在宗室中算是老一辈的女性了。她是寿州（治今安徽寿县）刺史赵的妻子，在李贞派人联络起兵时，她表现的态度极为鲜明，情绪激愤，由于李贞的迅速失败，所以没有来得及出兵响应。申州刺史东莞公李融，本来是李贞所深倚的主要外援，尽管申州距豫州不远，结果也没有出动一兵一卒。不久，也被武则天诛杀了。此外，驸马都尉薛绍与他的两位兄长薛、薛绪，也受到牵连而被处死。薛绍因为是武则天女儿太平公主的丈夫，没有立即被处死，杖一百后，押在狱中，不供饭食，最后被活活饿死。霍王李元轨贬黜后，在流放途中死去。诸王密谋起兵时，惟独贝州（治今河北清河西北）刺史纪王李慎没有参与，也同样被捕下狱。武则天改其姓为虺氏，流放巴州（治今四川巴中），死于途中。他的7个儿子除幼子李证外，其余均相继被武则天诛杀，家属流放岭南，后来也大部被杀。江都王李绪积极参与起兵，武则天当然不能放过他，捕获后诛戮于市。
这一事件以唐宗室的彻底失败而告结束。从此，在武则天通往皇帝宝座的道路上便没有大的障碍了，剩下的只是时间问题了。
