其尤赫然与日月争光者，莫若安抚江南而焚淫祠一千七百余所。
（清）王夫之
垂拱四年（688）六月，武则天任命冬官侍郎狄仁杰为江南巡抚大使。狄仁杰此次奉命南下巡察，又干了一件惊天动地的大事，一举焚毁了大批的江南淫祠。这一举动震惊了朝野上下，受到了有识之士的普遍赞扬，也获得了后世的高度评价，表现了狄仁杰不畏鬼神，反对迷信陋俗的精神风貌。
其实，武则天派狄仁杰巡视江南的真实目的并不是移风易俗，而是另有政治目的。狄仁杰的举动完全出于他个人的远见卓识，惟其如此，才显得这一举动更加难能可贵。
武则天派使巡察江南与徐敬业举兵反叛有直接的关系。徐敬业是唐朝的开国元勋李的孙子，李本姓徐，名世，唐太宗因其功大赐姓为李，太宗死后避其讳，遂称李。因徐敬业此次反叛之故，武则天剥夺了他家的赐姓，恢复了徐姓，所以史籍上记其为徐敬业，而不称李敬业。据说李临死时，指着徐敬业说破我家者一定是这个小儿。李的预言不幸真的让他说中了，这个家族果然因徐敬业之故遭到灭顶之灾。
徐敬业少从李征伐，以勇力闻名。高宗任以眉州（治今四川眉山）刺史。当时群蛮相聚作乱，官军讨伐屡屡失利。徐敬业到任后，单骑入敌营中，好言抚慰，说：“国家知君等为贪吏所苦，非有他恶，可悉归田里。后去者为贼。”《隋唐嘉话》卷中。蛮人纷纷四散而回，徐敬业惟召其渠帅，责以大义，各杖数十遣去，境内肃然。由于徐敬业胆略过人，敢做敢为，所以李认为他将会给这个家族带来祸患。据载，徐敬业少年时，曾随李打猎，李乘他入林逐兽之机，命人顺风纵火，欲将徐敬业除去。徐敬业被大火围困，无处躲避，急中生智，将所骑马杀死，躲入马腹中，“火过，浴血而立，英公大奇之。”
徐敬业在李死后，承袭了英国公的爵位。他虽然机智有胆略，但却贪财，光宅元年（684），因坐赃从刺史任上被贬为柳州（治今广西柳州）司马。他从洛阳赴贬所途中，在扬州（治今江苏扬州）与唐之奇、骆宾王、杜求仁、魏思温等被贬黜的官员相遇。这些人都因失去官职而心怀不满，与徐敬业一拍即合。时武则天已废中宗，虽又立睿宗，“实亦囚之。诸武擅命，唐子孙诛戮，天下愤之。敬业等乘人怨，谋起兵。”他们以匡复庐陵王（中宗）为号召，拥徐敬业为主，在扬州起兵造反，并传檄州县，声讨武则天。檄文出自文学家骆宾王之手，是一篇文采斐然、措辞犀利的优秀作品。其中有些名句至今仍为人们广泛吟颂，如：“入门见嫉，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主。”“人神之所同嫉，天地之所不容。”“喑呜则山岳崩颓，叱咤则风云变色。”“一之土未干，六尺之孤安在？”“请看今日之域中，竟是谁家之天下！”据说武则天读这篇檄文时，当读到“蛾眉不肯让人，狐媚偏能惑主”等句时，微笑而已。看到“一之土未干，六尺之孤安在”处时，面色不悦，问左右此檄何人所撰？又说：“此人有如此之才，而使流落在外，这是宰相的过失。”这正是武则天过人之处的具体体现，由此来看，她能统治天下20多年决不是偶然的。
徐敬业起兵后，势力发展很快，旬日之内招得精兵10余万，并有一些州县起兵响应。徐敬业起兵的消息传到洛阳后，武则天不顾朝中有人反对，毅然派遣大将李孝逸率大军30万前往镇压。徐敬业表面上打的是匡复庐陵王的旗号，实际上却想攻取金陵（今江苏南京），凭借长江天险，割据于江南。这时天下承平日久，百姓安居乐业，徐敬业等少数人为了实现个人野心，发动战争，逆历史潮流而动，失败自然是不可避免的。
徐敬业起兵时，江淮一带响应者甚多，其中有不少地方官吏直接或间接地参与进来。这些人中有的是因政治上失意而对武则天不满，更多的人则是出于对武则天废黜中宗，临朝称制不理解、不满意，在他们心目中李氏皇室才是天下之主，武氏临朝是大逆不道的行为。中国古代的这种正统观念的社会影响不容忽视，在很大程度上决定着人们的政治倾向。
徐敬业失败后，一些追随者就隐藏在当地民间，有些同情起兵的官吏依然在当地任职。对于这些人需要搜捕或进行甄别，对遭受战争骚扰的百姓也需要进行安抚。早在徐敬业起兵失败的次年，即垂拱元年（685），武则天就打算派使赴诸州巡察，“兼申黜陟”，遭到麟台正字陈子昂等一些官员的反对。陈子昂认为遣使巡察诸州是一件十分重要的事，草率不得，必须选择那些“雅合时望”，为众人所推重的人来充任。他还提出了四条具体条件，即慈爱足以抚恤孤贫，盛德足以举贤荐能，刚直足以不避强暴，明智足以照察奸邪。他指出当前一些充使者，还没有走出朝廷，连市井之人都认为任非其人，这样的使臣派出得越多，则天下弊端就会愈增，欲想使天下安宁反而事与愿违。主张如果一时找不到适当的人选，不如暂不出使为好。陈子昂之所以提出这种主张，主要是担心充使者任非其人，将使江南百姓受到不必要的骚扰，避免牵连更多的人无辜受屈。
从史籍记载看，这年武则天的确没有再向江南派使，这倒不是她接受了陈子昂的主张，而是在她看来还有更迫切的事要做。在徐敬业举兵反叛期间，朝中以宰相裴炎为首的一些人乘机要挟武则天交权，并阻挠对徐敬业的进剿。武则天认为朝廷内部隐藏着的政敌比来自地方的隐患更加危险，所以她大开告密之门，集中精力清洗朝廷内部政敌，没有顾得上再向江南派遣使者。从垂拱二年（686）起，武则天利用酷吏大肆诛杀政敌，这样就不可避免地使不少无辜的人死于非命。于是，陈子昂又一次站出来反对这种清洗，认为这种旨在清洗徐敬业党羽的行动有扩大化的趋势，且严刑拷掠，罗织连坐，虽然抓了不少嫌疑人员，“及其穷竟，百无一实。”认为如果不加收敛，继续搞下去，人皆恐惧不安，“则祸乱之心怵然而生矣。”武则天不听。
到了垂拱四年，经过了一段内部大清洗后，武则天认为地方的甄别时机已经成熟，需要尽快安排部署。此外，这时的武则天已不满足于临朝称制，正在紧锣密鼓地筹备改朝换代的大事，也需要有一个稳定良好的外部环境。江淮曾是首乱之地，必须予以重点关注，派使巡察江南便成了当务之急的大事。
武则天向江南派遣巡抚大使可能还有一个重要目的，这就是继续搜寻徐敬业的下落。有一种记载说，徐敬业起兵时曾找寻一位与己相貌相似的人养于军中，作为替身。徐敬业战败后，官军只抓获他的替身，斩首献于朝廷。而徐敬业本人与随从数十人隐藏于大孤山，削发为僧，与外界不相往来。天宝初，有一名为住括的老僧与弟子到南岳衡山，居于寺庙之中。月余，老僧忽然召集众僧，自言是徐敬业，兵败后隐居修炼至今，并忏悔往昔杀人的罪咎。老僧死后葬于衡山。还有一种说法与前述大同小异，说在南岳天柱寺之西岭丛林中，有僧徒数百隐居修道。李邕曾向他们询问过徐敬业之事，说李孝逸当年无法抓获徐敬业，只好杀了一位与其貌似的人向朝廷报功，不知和尚识此人否？当时有一位老僧出面赞扬李邕洞察事机，却未承认自己就是徐敬业。直到老僧临终时，才召集弟子承认自己就是徐敬业。该书还说，段拾遗曾为老僧撰写墓碑碑文，不敢直言是徐敬业，乃云是徐敬业的昆弟。
据此看来关于徐敬业当年兵败时并未被杀的传闻，流传颇为广泛。李邕是后来之人，尚且知道此事，武则天耳目甚多，对这种传闻不会不知道。从政治角度考虑，武则天不会公然否认徐敬业已经死亡，但暗中派人查访也不是不可能的。
垂拱四年，狄仁杰早已从宁州刺史调入朝中任冬官侍郎，武则天以前早就对他的才干有所了解，大概认为狄仁杰才是最合适的人选，遂任命为江南巡抚大使，去完成这一复杂而又重要的使命。
狄仁杰对他肩负的主要使命完成得如何？史无记载，从他返回洛阳后就被武则天提升为文昌右丞这一情况看，一定是完成得不错。史籍中只记载了狄仁杰在江南焚毁淫祠这一件事，其他一概略去不记。不能不佩服史官的远见卓识，因为这件事的意义的确是远远超过了他所肩负的政治使命。
