杨旭
1881年幼童留美活动夭折后,中国人到美国留学的足迹并没有完全断绝,官、自费生零星不绝,1903年前后约有四五十人,有人推测,1906年大致有几百人。
1900年八国联军战争之后,美国作为参战国从中国捞到一笔战争赔偿,史称“庚子赔款”或简称“庚款”。后来,美国一部分议员为了适应其新的对华政策,从其在华的长远利益考虑,提出一个议案,要求退还部分庚子赔款,作为中国向美国派遣留学生的经费。1908年5月25日美国国会通过了该议案,并于7月11日通知清政府。清政府对美国此举积极响应。
按照美方规定,退还庚款总额为10785286.12美元,从1909年至1937年逐年退还,数额不等。具体实施办法是:(1)从1909年起,中国政府每年选派一定数量的青年到美国大专院校留学;(2)创办清华学堂作为学生留美前的预备学校;(3)在北京设立游美学务处,负责留学生选拔事宜;(4)在华盛顿设立游美学生监督处,负责留学生管理事宜。为了办理好留美事宜,达到预期目标,清政府制定了《收还美国赔款遣派学生赴美办法大纲》,规定80%的学生要学习物理、化学、农业、矿业、机械、铁路等自然科学专业,并进行极其严格的选拔考试。此后,官、自费留美学生逐渐增多,至1911年已达650余人。清政府虽然灭亡,但庚款留美活动继续发展。从1912年到1929年清华学堂改清华大学止,共派出留美学生1297人。同时,自费留美学生也不断增加,据有关统计,1924年留美学生共计1637人,其中65%为自费生。