有句老话叫“五毒俱全”。这“五毒”一般是指“蛇、蝎、蜈蚣、壁虎、蟾蜍”这自然界中的五种带毒的动物（注意：这里面没有“蜘蛛”，金庸关于五毒教的讲法是个谬误），也可以用来说人身上“吃、喝、嫖、赌、抽”这五种恶习。但原本意义上的“五毒”，其实是“石胆、丹砂、雄黄、礜石、慈石”等五种主治外伤的药性猛烈之药。
中医以为“是药三分毒”，许多西方人眼中的有毒花草，在中国大夫那里都能变成治病的良药。在我国古代单纯用来害人的毒药屈指可数，包括早期武侠小说中描写到的毒药种类也比较有限。
那时候的小说里，江湖人物最常用的毒药大约就是蒙汗药了。像《水浒传》“智取生辰纲”中麻翻杨志等人的便是此药。蒙汗药的好处是只让对方暂时失去战斗力，而且解救起来也容易，一瓢冷水就行了，不会伤及性命。与之类似的还有熏香，多为盗贼行窃时使用。至于古代最重要的杀人毒药，则是潘金莲用来毒死武大郎的砒霜了。
此外，较为出名的毒药应属牵机药、断肠草（又称狼毒，学名钩吻）和鹤顶红，号称宫廷三毒，乃帝王赐死后妃和臣子时所用之物。宋太宗就是用牵机药毒杀了大词人、南唐后主李煜。另要说明的是仙鹤本身无毒，所谓鹤顶红，实际上是种红色的天然矿物叫红信石，是做砒霜的主要原料。皇帝赐死大臣，有时还会用鸩酒。鸩是传说中的猛禽，羽毛有剧毒，其羽在酒中一浸，酒就成了毒药，喝下去基本没救了。再有像孔雀胆、夹竹桃、雷公藤、乌头等也算小有名气，而我们常作为形容词的“见血封喉”其实是世界上最毒的植物之一，又名“毒箭木”。
以上这些毒药大多是现实中确实存在的，而像聂隐娘杀人后“化尸为水，毛发不存”的化尸药则是古时小说家为数不多的杜撰。
传统武侠中还常有“用针、钗等银器验毒”的情节，这也是由于古代毒药的种类稀少，且提纯技术差，大多数都含有硫或硫化物，而银碰到此类物质会产生化学反应，呈现出黑色。所以这种今天看来极不科学的验毒手段在当时还挺管用。
因为旧武侠中的毒药品种单薄、品质低劣、使用得也过于俗套，已经无法满足现当代读者的需求了，为此一向勇于革新的武侠作家们充分发挥其想象力与创造力，“研制”出了多种多样、稀奇古怪的毒药，令人眼界大开、叹为观止。
这些新创的毒药，从形制上讲，丸、散、膏、丹、汤剂、粉末乃至气体等一应俱全；从原料上讲，更是无所不用其极。但武侠作家们受中国传统文化熏陶，很少使用金刚石、砷华、雄黄、明矾等矿物质，而更多的是使用植物和动物（其中多数为作家编造的）。
光植物类就有什么剑芝、金沙兰、女儿红、醍醐香、苏坊花、龙结草、长生果、霸王花等上百种，其中有的被其尖芒刺一下就可能染上剧毒，像情花；有的闻其花香便可能致命，像金波旬花；有的无色无味，杀人于无形，像七心海棠；有的将人毒死后却不见中毒迹象，像百年茉莉根，真是恐怖至极。
动物类也不甘示弱，像毒蜂、毒蛇、冰蚕、莽牯朱蛤、天蝎玛瑙、金蚕蛊毒等一个赛一个地毒性剧烈，有的还可以直接用来毒杀人命，如彩雪蛛、闪电貂、五色彩蝎等。
有些剧毒还是动植物混合制成的，如“三虫三草毒”是用蝮蛇、蜘蛛等三种毒虫和断肠草等三种毒草熔粉而成，“七虫七花膏”更是以七种毒虫和七种毒花捣烂煎熬而成。不过，最奇特的制毒原料当属空气中的有毒气体了，萧逸《塞外伏魔》里的化尸神光、诸葛青云《武林三凤》里的万妙散功烟都是采集西南地区的瘴疠毒气制成的。
武侠作家运用大自然“恩赐”的丰富毒源，制造出的这些新颖的毒药，不仅种类浩繁，而且效能各异。
相对来讲，最为“仁慈”的毒药是各种“迷药”，它们不以杀人为目的，只使对方全身麻醉，丧失反抗能力，近似传统的蒙汗药，比如郑证因《鹰爪王》里的“子午拘魂散”、梁羽生《鸣镝风云录》里的“千日醉兰”、金庸《天龙八部》里的“悲酥清风”、卧龙生《翡翠宫》里的“天麻散”等。但也有较歹毒的麻醉类毒药，像东方玉《北山惊龙》里的“阎王藤”、古龙《大沙漠》里的“眼儿媚”，会令中毒者功力尽失。
当然，绝大多数的毒药是要置人于死地的。萧逸《饮马流花河》里的“七步催魂散”，中毒后七步之内便会命丧黄泉；金庸《鹿鼎记》里的“升天丸”更干脆，数秒之内即可毒发身亡，颇像现代的氰化钾。有些毒药可就不叫人死得这么痛快了。陈青云《如来八法》里的“破血散”，能让中毒者周身血脉贲张乃至爆裂，七窍渗血，死前苦不堪言；古龙《血海飘香》里的“天一神水”，又称“重水”，一滴的分量相当于三百桶水，人服下一滴便会被活活胀死。
更残忍的毒药不光要取人性命，还要让中毒者的身体腐损。东方玉《东方第一剑》里的“碧玉丹”，能令中毒者头发皮肤都变成绿色；而上官鼎《风雷扇》里的“化肉丹”，则是让中毒者周身溃烂；最狠的还是梁羽生《游剑江湖》里的“化骨散”，可在三个时辰之内使服药者骨头酥散，全身化作血水。
除了麻醉与杀人，还有一类极为阴损险恶的毒药是专门用来操控别人的。这类毒药不是让人生不如死，就是让人心性迷乱，以致完全为施毒者所控制。前者最典型的例子是金庸《笑傲江湖》里的“三尸脑神丹”和《鹿鼎记》里的“豹胎易筋丸”；后者的代表性毒药为卧龙生《七绝魔剑》里的“向心丹”和古龙《名剑风流》里的“极乐丸”。
邪恶狠辣的毒药本已让人毛骨悚然，隐秘诡谲的用毒手法更令人防不胜防。施毒者根据毒药的形制和特性，有的是淬到兵刃暗器上，有的是掺进对方饮食中，有的是放入对方服用的汤药里，有的是喷洒在对方的居室内，还有的是涂抹于对方经常接触的器物或可能翻阅的书籍信札的表面……金庸在《碧血剑》中就提到五毒教的下毒手法有三十六种之多。
应当讲，用毒比用暗器更为卑劣，在讲究武德与道义的江湖人心目中，靠毒取胜是最无耻龌龊的行径，用毒者往往会遭到公众一致的讨伐，而像唐门、五毒教之类以擅长使毒著称的帮派，也多被视为邪门魔教。武侠小说里的主人公通常是不会使用毒药的，只有无赖出身的韦小宝等个别分子除外。而身为用毒高手，还能充任作品中重要角色的，恐怕唯有《飞狐外传》里的程灵素了。但耐人寻味的是，凭借毒药纵横江湖的她，最终却是为救他人中毒身亡。
总的来讲，“毒药”这一传统武侠里微不足道的元素，其地位在现当代武侠小说中已得到了巨大提升，如今的“江湖世界”也已远远不止有五毒，而真正是“百毒俱全”了。
