这回书话表安公子，从去冬埋首用功，光阴荏苒，早又今秋，岁考也考过了，马步箭也看过了，看看的场期将近。这日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文课日期。晚饭用过无事，便在他父亲前请领明日的题目。安老爷吩咐道：“明日这一课，不是照往日一样作法。你近日的工夫却大有进境，只你这番是头一次进场，场里虽说有五天的限，其实除了进场出场，再除去吃睡，不过一天半的工夫。这其间三篇文章一首诗，再加上补录草稿，斟酌一番，笔下慢些，便不得从容。你向来作文，笔下虽不迟钝，只不曾照场规练过；明日这课，我要试你一试。一交寅初，你就起来，我也陪你起个早，你跟我吃些东西；等到寅正出去，发给你题目，便在我讲学的那个所在作起来；限你不准继烛，把三文一诗作完；吃过晚饭，再誊正交卷，却不可了草塞责。我就在那里，作个监试官。经这样作一番，不但我放心，你自己也有些把握。”说着，便和太太说：“太太明日给我们弄些吃的。”太太自是高兴，却又不免替公子悬心，、便道：“老爷何必还起那么早啊？有他师傅呢！还有叫他拿到书房里去罢，当着老爷别再吓得作不上来，老爷又该生气了。”太太这话，不但二位少奶奶觉得是这样好，连那个不须她过虑的司马长卿也望着老爷俯允。不想安老爷早沉着个脸，答道：“然则进场在那万众人面前，作不作呢？何况还有主考房官，要等把这二篇文章一首诗，和那万余人比试，又当如何？”太太听了无法，因吩咐公子道：“既那么着，快睡去罢。”
公子下来，再不道老人家还要面试，进了屋子，便忙忙的脱衣睡觉。金、玉姐妹两个，生怕他明日起在老爷后头，两个人换替着煞了一夜；不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爷还不出堂。少刻，老爷出来，连太太也起来了，便道：
“你们俩送场来了。”当下公子跟着老爷饱食一顿，到了外面，笔砚灯烛，早已备得齐整。安老爷出来坐下，便从怀里取出一个封着口的红纸包儿来，交给公子道：“就在这屋里作起来罢！”自己却在对面那间坐去，拿了本《朱子大全》在灯下看，又派了华忠伺候公子茶水。
公子领下题目来，拆开一看，见头题是“孝者所以事君也”一句；二题是“达巷党人曰”一章；三题是“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也”四句；诗题是个赋得“讲易见天心”，下面旁写着得“心”字，五言六韵。
作者现在来打个岔。这诗文一道，作者虽是不懂，但是也曾见那刻本上都刻的是五言八韵，怎的安老爷只限了六韵呢？便疑到这个字是个笔误，提起笔来，就给他改了个八字，也防着这回书给人家看到这时节，免得被个通品笑话。不想果然来了个通品看我的书，他看到这里，说道：“作者，你这书说错了。这《儿女英雄传》，既是康熙、雍正年间的事，那时候不但不曾奉试帖增到八韵的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就连二场还是斋习一经，三场还有论判呢！怎的那安水心，在几十年前就叫他公子作起八韵诗了？”我这才明白此道中，不是认得几个字儿就胡开得笔，混动得手的。从此再不敢强不知以为知了。
安公子看了那诗文题目，心下暗道：“老人家这三个题目，是怎的个命意呢？”摹拟了半日，一时明白过来道：“这头题，正是教孝教忠的本旨；三题是要我认定性情作人；第二个题目大约是老人家的自况了。那诗题，老人家是邃于周易的，不消讲得。”
想罢，便把那题目条儿高高的粘起来，望着它每篇立意，选词琢句。一面研得墨浓，蘸得笔饱，落起草来。及至安老爷那边才要早饭，他一个头篇、一首诗早得了，二篇约大意也有了。那时安老爷早把程师爷请过来，一同早饭。公子跟着吃饭的这个当儿，老爷也不问他作到那里。
一时吃罢了饭，他出来走了走，便动手作那个二三篇。那消继烛，只在申正的光景，三文一诗，早已脱稿。又仔细斟酌了一番，却也累得周身是汗，因要过去先见见父亲：回一句稿子有了，觉得累的红头涨脸的不好过去。便叫华忠进去取了小铜旋子来，湿个手巾擦脸。华忠到了里头，正遇着舅太太在那和两奶奶闲话；那个长姐儿，也在跟前。大家还不曾开口，那长姐儿见了他，便先问道：“华大爷，大爷那文章作上几篇儿来了？”华忠道：
“几篇儿只怕全得了；这会子擦了脸，就要送给老爷瞧去了。”舅太太便和长姐儿道：“你这孩子，才叫他娘的狗拿耗子呢！你又懂得几篇儿是几篇儿。”她自己一想，果然这话问得多点儿，是一时不好意思，便道：“奴才可那儿懂得这些事呢？奴才是怕奴才太太惦着，等奴才先回奴才太太一句去。”说着，梗梗着个两把儿头如飞而去。
公子过来见程师爷正在那里和老爷议论，说：“今年不晓得是那一班脚色进去呢！那莫、吴两公也不知有分无分？”正说着，老爷见公子拿着稿子过来，问道：“你倒作完了吗？”因说：“既如此，我们早些吃饭；让你吃了饭，好誊出来。”公子此时饭也顾不得吃了，回道：“方才舅母送了些吃的出来；吃多了，可以不吃饭了；莫如早些誊出来，省得父亲和师傅等着。”安老爷道：
“既这样发愤忘食起来，也好，就由你去。”
一时来了饭，老爷便和程师爷饮了两杯。饭后又和程师爷下了盘棋。程师爷让九个子儿，老爷还输九十着。他撇着京腔笑道：“老爷的本领儿，我都佩服；只有这盘棋，是合我不来的，莫如和他下一盘罢！”老爷道：“谁？”抬头一看，才见叶通站在那里。老爷因他这次算那地册，弄得极其精细，考了考他肚子里，竟零零碎碎有些，颇觉得有点出息儿；一举兴时，便换过白子儿来，同他下了一盘。程师爷苦苦的给老爷先摆上五个子儿，叶通还是尽力的让着下；下来下去，打起劫来，老爷依然大败亏输，盘上的白子儿不差什么没了。因说道：“不想阳沟里也会翻船。”
程师爷便笑道：“老爷这盘棋，虽在阳沟里，那船也竟会翻的呢！
”老爷也不觉大笑道：“正不可解。这桩事我总和它不大相近，这大约也关乎性情。还记得小时节，长夏完了功课，先生也曾教过，只不肯学。先生还说：你怎的连‘博奕犹贤’这句书也不记得？你不肯学，便作一首无所用心的诗我看。先生是忖我的意思，这首诗怎的好作；你看我小时节浑不浑。便口占了一首七绝，对先生道：‘平生事物总关情，雅谢纷纷一局秤，不是畏难甘袖手，嫌他黑白太分明。’这话将近四十年了。如今年过知非，想起幼年这些不知天高地厚的话来，莫觉愧悔。”
说话间，公子早誊清诗文，交卷来了。安老爷接过头篇来看看，便把二篇匀给程师爷看。老爷这里才看了前八行，便道：
“这个小讲倒难为你。”程师爷听了便丢下那篇，过来看这篇，只看那起讲写道是：
且《孝经》一书，案上章仅十二言，不别言忠，非略也。盖资事父即为事君之地，求忠臣必于孝子之门。自晚近空谈拜献，喜竟事功，视子臣为二人，遂不得不分家国为二事。究之令闻未集，内视已惭，而后叹《孝经》一书，所包者为约而广也。
程师爷看完，道：“妙。”又说：“只这个前八行，已经拉倒阅者那枝笔，不容他不圈了。”说着，便归座看那一篇。一时各各的看完了，彼此换过来看，因和老爷道：“老爷你看那二篇的收尾一转如何？”安老爷接过来一面看着，一面点头，及至看到结尾的一段，见写道是：
此殆夫子闻达巷党人之言，所以谓门弟子之意与？不然，达巷党人果知夫子，夫子如闻鲁太宰之言可也；其不知夫子，夫子如闻陈司败之言可也。况君车则卿御，卿车则大夫御，御实特重于周官；适卫则冉有仆，在鲁则樊迟御，御亦习闻于吾党；御固降卑者事也，夫子又何知每况愈下，以所执尤卑者为之讽哉！噫！此学者所当废书三叹欤！
老爷看罢，连连点头，不觉拈着胡子，翻着白眼，望空长叹了一声道：“这句话却未经人道！”程师爷便道：“他这段文字，全得力于他那破题的‘为大圣以学御世，宜非执名以求者所知也’的两句。所以小讲，才有那‘圣人达而在上，执所学以君天下，而天下仰之；穷而在下，执所学以师天下，而天下亦仰之’的几句名贵句子，作了那前股里面出股的‘执以居鲁适周，之齐、楚，之宋、卫，之陈、蔡’和那对股的‘执以订礼正乐，删《诗》《书》，赞《周易》，修《春秋》’的两个大主意的张本。真从博学成名，把这个御字打成一片，怎得不逼出这后一段未经人道的好文字来？”
一时程师爷把那三篇看完了，大叫：“恭喜，恭喜！中了，中了！只这第三篇的结句，便是个佳谶。”老爷笑问：“怎的？”他便高声朗诵道：“此中庸之极诣，性情之大同；人所难能，亦人所尽能也。故曰：‘其动也中’。”说着，又看了那首诗。安老爷便让程师爷加墨。程师爷道：“不，今日这课是老翁特地看真他的真面目；兄弟圈点起来，诱掖奖劝之下，未免总要看得宽些，竟是老翁自己来。”安老爷便看头二篇，把三篇和诗，请程师爷圈点，一时都圈点出来。老爷见那诗里的“一轮探月窟，数点透梅岭”两句，程师爷只圈了两个单圈，便问道：“大哥，这样两句好诗，怎么你倒没看出来？”程师爷道：“我总觉这等题目，用这些花月字面离题远些。”安老爷道：“不然，你看他这月窟梅岭，却用的是‘月到天心处’和‘数点梅花天地心’两句的典，那‘探’字，‘透’字，又不脱那个‘讲’字，竟把‘讲易见天心’
这个题目扣得工稳得很呢！”程师爷拍案道：“啊呀！老翁你这双眼睛真了不得！”说着，便拿起笔来加了几个密圈，又在诗文后加了一个批。那程师爷的批语，不过照例几句通套赞语。安老爷看了，便在他那批语后头，提笔写了两行，批道是：
三艺亦无他长，只读书有得，便说理无障，动中肯綮。
诗亦熨贴工稳。持以与多士争衡，庶不为持衡者齿冷。秋风日劲，企予望之！
公子见这几句奖勉交至的庭训，竟大有个许可之意，自己也觉得意。一时程师爷便让老爷带了公子进去歇息，又笑道：“今日老翁自然要些奖赏，才好教学生益知勉学。”老爷道：“这个自然。”说着，程师爷拿了他的毛竹烟管、蓝布烟口袋去了。
公子随安老爷进来，太太迎着门儿便问道：“没钻狗洞啊？”
安老爷道：“岂想今日竟算难为他的了。”太太见老爷露着欢喜，坐下便笑问道：“老爷瞧我们玉格这回考去，到底有点边儿没有哇？”老爷未曾开口，先动了点儿牢骚，说道：“这话实在难讲。
这科名一路，两句千古颠扑不破的话，叫作‘窗下休言命，场中莫论文’。照上句讲，自然文章是个凭据，讲到下句，依然还得听命来。只就他的文章论，近来却颇颇的靠得住了，所以不可知者命耳。况且他才第一次观光，那里就敢望幸；只要出场后，文章见得人，便再迟些发达，也未为不可，只不可步乃翁的后尘就是了。”说着，便回头吩咐公子道：“你今日作了这课，从明日起，便不必作文章了。场前的工夫，第一要慎起居，节饮食，再则清早起来，把摹本流览一番，敛一敛神；晚上再静坐一刻，养一养气。白日里倒是走走散散，找人谈谈；否则闲中望望行云，听听流水，都可活泼天机；到场屋里，提起笔来，才得气沛词充，文思不滞。我这里还给你留着件东西，待我亲自取来给你。”
说着便立起来，叫人拿了灯到西屋里去。
公子见老爷亲身去取这件东西，一定因师傅方才的话，有件甚么珍重器皿奖赏。不一刻，只见老爷从西屋里把自己当年下场的那个考篮，用一只手挎出来；看了看那个荆条考篮，经了三十余年的雨打风吹，烟薰火燎，都黑黄黩淡的看不出地儿来了。幸是那老年的东西还实在，那布带子还是当日太太亲自缠的缝的，依然完好。
读者，你道安老夫妻既指望儿子读书下场，怎的连考具都不肯给他置一份？原来依安太太的意思，从老早就张罗要给儿子精精致致置份考具，无奈老爷执意不许，说必得用这一份，才合着弓冶箕裘的大义，逼着太太收拾出来，还要亲自作一番交代。因此才亲自去拿，便挎了出来，满脸堆欢的向公子道：“此我三十年前故态也；便是里头这几件东西，也都是我的青毡故物，如今就把这份衣钵亲传给你，也算我家一个十六字心传了。”
读者，你看有是父必有是子。那公子见父亲赏了这份东西，说了这段话，真个比得了件珍宝，他还心喜。连忙跪下，双手接过来，放在桌儿上。安太太和老爷向来是相敬如宾的；方才见老爷站起来，太太早不肯坐下，及至拿了这个篮子来，便站在桌儿跟前，揭开那个篮盖儿，把里头装的东西，一件一件拿出来，交付公子；金、玉姐妹两个，也过来帮着检点。只见里头放着的号顶、号围、号帘和装粗面饽饽的口袋，都洗得干净；卷袋笔袋，以至包菜包蜡的油纸，都收拾得妥贴；底下放着的便是饭碗茶盘，又是一份匙箸筒儿和铜锅铫子、蜡签儿、风炉儿、板儿、钉儿、锤子之类，都经太太预先打点了个妥当。因问公予说道：
“此外还有你自己使的笔墨纸砚，以至擦脸漱口的这份东西，我都告诉两媳妇了。带的饽饽、菜，要你舅母和你丈母娘给你张罗呢；米呀，茶叶呀，蜡呀，以至再带上点儿香药呀，临近了，都到上屋里来取。”何小姐最是心热不过的人，听了婆婆这话，一面归着那东西，和张姑娘道：“实在亏婆婆想得这等周到。”安老太太笑道：“妞妞，也不是我想得周到，实告诉你罢，我那天打点着这份东西，自己算了算，连恩科算上，再连这次，我这是打点到第十九回了。”安老爷在旁边，自己又屈指算了一算，从自己乡试起，至今又看着儿子乡试，转眼三十余年，可不是十九回吗？自己也不免一声浩叹。
