她在南洋起身时候，对于未来的计划原是盘算得很好的：她想这三千元钱除了路费和美生哥的葬费以外，应该还有一千元剩余，家里有八亩三分田，每年收得四千斤租谷，一家三口还吃不了，至于菜蔬零用，乡里是很省的，每月顶多十元，而那一千元借给人家，倘若有四分利息，每年就有四百元，养大孩子是一点也不用愁的了。那晓得到得家乡，路费已经多用了，葬费又给大家扯开了袋口，到现在只剩下了五百元。租谷呢，近几年来早已打了个大折头，虽然勉强够吃了，钱粮大捐税多，却和拿钱去买差不了好多。乡里的生活程度也早已比前几年高了好几倍，每月二十元还愁敷衍不下了。至于放债，都是生疏的穷人，本来相信不了，放心不下。
而现在却也并不能维持她这一生的生活了。
将来怎么办呢？横在她眼前的办法是很显明的：不久以后，她必须把那八亩三分的田卖出去了。发了财的人也卖田吗？那她倒有办法。她可以说，因为自己是个女人，儿子们太小，一年两季秤租不方便，或者说那几亩田不好，她要换好的，或者说……然而，到处都是穷人，大家的田都没有人要，她又卖给谁呢？
“现在，阿英叔却来要我买他的屋子了！咳，咳！”她想到这里，心中说不出的痛苦，简直笑不得，哭不得，连鼻梁也皱了起来。
“呵呵，天气真热，天气真热！”忽然门口有人这样说着走了进来。“美生嫂在家吗？”
美生嫂立刻辨别出来这是贵生乡长的声音，赶忙迎了出去。
“刚才喜鹊叫了又叫，我道是谁来，原来是叔叔！”她微笑着说，转过身，跟在贵生乡长后面走了进来。
“请坐，请坐，叔叔，”她说着，一面从南洋带来的金色热水瓶里倒了一杯茶水，一面又端出瓜子和香烟来。
贵生乡长的肥胖的身子缓慢地坐下椅子，又缓缓地转动着臃肿的头颈，微仰地射出尖锐的眼光望了一望四周的家具，打量一下美生嫂的瘦削的身材，沉默地点了几下头，仿佛有了什么判断似的。
“天气真热，端阳还没到。哈哈！”贵生乡长习惯地假笑着说。
“真是！这样热的天气要叔叔走过来，真是过意不去。我坐在房子里都觉得热哩。”美生嫂说着，用手帕揩着自己的额角，生怕刚才的汗珠给贵生乡长看了出来。
“那到没有什么要紧。我原来是趁便来转一转的。刚才看见阿英从这里走了出去，喜气洋洋的，想必你……”贵生乡长说到这里，忽然停住了，等待着美生嫂接下去。
“还不是和别人一样，叔叔……我实在麻烦不下去了，这个要我买田，那个要我买屋……你说，我有什么办法？”
“想是阿英要把他的三间楼房卖给阿嫂了。”
“就是这样……”
“哦，答应他了吗？”贵生乡长故意做出惊异的神情问。
“怎么样？叔叔，你说？”美生嫂诧异地问。
“怪不得他得意洋洋的……咳，现在做人真难……不留神便会吃亏……”
“叔叔的话里有因，请问这事情到底怎么样呢？”
“我说，阿嫂，”贵生乡长像极诚恳似的说，“做人是不容易的，……请勿怪我直说，你到底是个女人家，几年出门才回来，这里情形早已大变了，你不会明白的……现在的人多么猾头！往往一间屋子这里押了又在那里抵，又在别处卖的！”
“幸亏我还没有答应他！”美生嫂假装着欢喜的说，“叔叔不提醒我，我几乎上当了！”
“你要买产业，中人最要紧。现在可靠的中人真不容易找。有些人贪好处，往往假装不知道，弄得一业二主。老实对阿嫂说，我是这里的乡长，情形最熟悉，也不怕人家刁皮的……”
“我早已想到了，来问叔叔的，所以答应他给我盘算一两天哩。”美生嫂假装着诚恳的说，“给叔叔这么一说，我决计不要那屋子了。”
“喔，那到不必，”贵生乡长微笑着说。“但问阿嫂，那屋子合宜不合宜呢？”
“那倒是再合宜没有了，离街离河都近，又有大墙，又有祖堂。”
“他要多少钱呢？”
“他没说，只说任凭我。说是新造总要三千元。推想起来，叔叔，你说该值多少呢？”
“这也很难说。阿嫂一定要买，我给你去讲价，总之，这是越少越好的。我不会叫阿嫂吃亏。”贵生乡长说着，用手摸着自己的面颊，极有把握的样子。
“房子虽然合宜，不过我不想买。听了叔叔的一番话，我宁愿自己造呢。”
“那自然是自己造的好，”贵生乡长说着，微笑地膜了她一眼，“不过这事情更麻烦，你一个女人家须得慢慢的来，照我的意思，这里弊端更多着呢：木匠，泥水匠，木行，砖瓦店……况且也不是很快就可以造成的……我看暂时把它拿下，倒也是个好办法，反正花的钱并不多。况且新的造起了，旧的也有用处的：租给人家也好，自己做栈房也好。不瞒阿嫂说，”贵生乡长做出非常好意的神情说，“我倒非常希望便搬到陈家村去：一则我们陈家村人大家有面子，二则阿嫂有什么事情，我也好照顾。现在地方上常常不太平，那一村的人是只顾那一村的人哩。”
贵生乡长说到这里，又瞟了美生嫂一眼，看见她脸上掠过一阵阴影，显出不安的神情来，便又微笑地继续的说：
“我因此劝你早点搬到陈家村去，阿嫂。怕多花钱，不买它也好，花三五百元钱作抵押吧。你要是搬到陈家村去了，那你才什么都方便，什么也不必担心，我们是自己人，我是乡长，什么事情都有我在着……”
美生嫂起先似有点抑不住心中的恐慌，现在又给贵生乡长一席话说得安定了。
而且她心里又起了一阵喜悦，觉得他给她出的主意实在不错。那三间楼房原是她所非常需要的，只因自己没有钱，所以决计止住了自己的欲望，只是假意的和阿英哥敷衍，和贵生乡长敷衍。但现在贵生乡长说只要花三五百元钱作抵押，不由得真的动了心了。说是三五百元，也许三百元，二百五十元就够了，她想。她剩余下来的五百元，现在正没处存放，一面也正没屋子住。这事情倒是一举两得。而且，还是体面的事情！还帮了阿英叔的忙，还给了乡长的面子！
“只是不晓得那屋子抵押给别人过没有哩？”
“这个我清楚。阿英是个老实人，他不会骗人的。”
“那末，就烦叔叔做中人，可以吗？钱还是少一点，横直将来要退还的。”美生嫂衷心的说。
“那自然，我知道的。我没有不帮阿嫂的忙。”
贵生乡长笑着说，心里非常的得意。他最先就知道这个女人有点厉害，须费一些唇舌，现在果然落入他的掌中了。
“此外，阿嫂有什么事情，只管来通知我。”他继续着说，“我是陈家村的乡长，陈家村里的人都归我管的。我们有保卫团，谁不服，就捉谁。各村的乡长和上面的区长，县长都是和我要好的哩，哈哈！……”他说着得意地笑了起来，眯着眼。
“叔叔才大福大，也是前生修来的功德。要在前清，怕也是戴红翎的三品官哩。……我们老百姓全托叔叔的庇护呀！”美生嫂感激的说。
“那也是实话，现在的乡长虽没有官的名目，其实也和做官一样了。只是，这个乡长却也委实不易做。”贵生乡长眉头一皱，心里就有了主意。“下面所管的人都是自己人，大小事体颇不容易应付，要能体恤，要能公平。而上面呢，像区长，像县长，得要十分的服从，一个命令下来，限三天就是三天，要怎样就得怎样，绝对没有通融的，尤其是一些户口捐哪，壮丁捐哪，大家拿不出来，只得我自己来垫凑，也亏得村中几个有钱的人来帮助。……譬如最近，上面又有命令下来了，派陈家村筹两千元航空捐，就把我逼得要命，航空捐，从前是已经征收过好几次的，一直到现在，钱粮里还附征着。大家都说不愿意再付了，也没有能力再付了。他们不晓得这次的航空捐和以前是不同的。”从前是为的打××人，现在是××，我们陈家村能不捐款吗？但大家是自己人，又不好强迫，你说，阿嫂，这事情怎么办呢？”
“这也的确为难……”美生嫂皱着眉头说，她心里已经感觉到一种恐慌了。她知道贵生乡长的话说下去，一定是要她捐钱的，因此立刻想出了一句话来抵制。
“我们在南洋也付过不少的般空捐哩！收了又收，谁也不愿意！”
“可不是呀！”贵生乡长微笑着说。“谁也不愿意！幸亏得几个有钱的帮我的忙，两百三百的拿出来，要不然我这乡长真不能当了，而且，这数凑不成，也是本村的几个有钱的吃亏，上面追究起来，是逃不脱的。……”
贵生乡长说到这里停住了，故意给她一些思索的时间，用眼光钉着她，观察着她的神色。美生嫂是一个聪明人，早已知道这话的意义，把脸色沉了下来。而且那数目使她害怕，开口就是几百元，这简直是要她的命了！她一时怔得说不出话来，脸色非常的苍白。
贵生乡长见着这情形，微笑了一下，又继续的说了：
“阿嫂，这笔款子明天一早就要解往县里去了，我现在还差四百元，你说怎么办呢？照我的意思，——唉，这话也实在不好说，——照我的想法，还得请阿嫂帮个忙，我自己垫一百元，阿嫂捐一百五十元，另外借我一百五十元，以后设法归还你。你说这样行得吗？”
美生嫂一时说不出话来，只是发着怔，过了半晌，才喃喃的像恳求似的说：
“叔叔，这数目太大了……我实在没有……”
“那不必客气，阿嫂有多少钱，这里全县的人都知道的。捐得少了，岂止说出去不好听，恐怕区长县长都会生气哩！……这数目实在也不多，这次请给我一个面子吧，我们总是帮来帮去的——啊，阿嫂嫌多了，就请凑两百元，那一百元我再到别处去设法，过了端节，我代你付给阿英一百元就是……这是最少的数目了，你不能少的，阿嫂，再也不能少了……”
贵生乡长停顿了一下，见美生嫂说不出话来，他又重复的像是命令像是请求的说：
“不能少，阿嫂，你不能少了！”
“叔叔……”
“上面不会答应的呀！”贵生乡长不待她说下去，立刻带着命令和埋怨的口气说。
“唉……”美生嫂叹着气眼眶里隐藏了眼泪。
“我们是自己人，阿嫂，”贵生乡长又把话软了下来，“我知道阿嫂的苦处，美生哥这么早过了世，侄子们还正年少，钱是顶要紧的，所以只捐这一点，要是别个当乡长，恐怕会硬派你一千元呢。”
“我好命苦呵，这么早就……”美生嫂给他的话触动了伤处，哽咽地说，眼泪流了下来。
“那也不必，侄子们再过几年就大了，一准比爹会赚钱……喔，阿英那里的价钱，我给你去办交涉，我做中人再好没有了，”贵生乡长得意地安慰她说。“阿嫂在这里出了捐钱，我给你在那里压低价钱，准定叫你不吃亏，你看着吧！”
美生嫂痛苦地用手绢掩着润湿的眼睛，一句话也不说。她明白贵生乡长每一句话的用意，恨不得站起来打他几个耳光，但她没有勇气。她不相信那是什么航空捐，她知道这只是借名目饱私囊——明敲她的竹杠！而区是不能不拿出来的了。她只得咬着牙齿，勉强地装出笑脸说：
“就依叔叔的话……以后也不必还了……”她想，还是索性做个人情，反正是决没有归还的希望的。
她站起来走到了另外一间房子去。
“那不必，那不必，房子，我会给弄好的。”贵生乡长满肚欢喜的说。
他听见房子里抽屉声，钥匙声，箱子声先后响了起来，中间似乎还夹杂着叹息声，啜泣声。
过了许久，美生嫂强装着笑脸，走了出来，捧着一包纸票，放在贵生乡长的面前，苦笑着嘲嘘似的说：
“只有这么一点点呢，叔叔……”
“呵呵呵，真难得……”他连忙点了一点数目，站起身来。“再会，再会！”
他冷然地骄傲地走了，头也不回，仿佛生了气的样子。
“好不容易。这女人……”他一路想着，跨出了大门，不再理会美生嫂在后面说着“慢走呵，叔叔”的一套话。
“这简直像是逼债！”美生嫂痛恨地磨着牙齿，自言自语的说。“我前生欠了他什么债呀！……”
她禁不住心中酸苦，退到床上，痛哭了起来。
第二天中午，阿英哥急忙地高兴地从陈家村跑到来听回音的时候，美生嫂刚从床上起来。
阿英哥想，这事情是一定成功的，这屋子给她住，没有一样不合宜。至于价钱，端阳节快到了，无论她出多少，他都愿意，横直此外也找不到别的主顾。
“阿嫂，我特来听消息，我想你一定可以帮我的忙哩。”他一进门就这么说。
美生嫂浮肿着脸，一时不晓得怎么回答，她哭了一夜全没有想到见了他怎样说，却不防他很快的就来了。
“喔，”她吸着声音说，脸色有点苍白。她想告诉他不买了，却说不出理由来，她不能对他说没有钱。但她皱了一下眉头，立刻有了回答的话。于是她苦笑地说：
“叔叔，我已经想过了，那房子的确再合宜也没有了……但是，我们总得都有一个中人，才好说话呢。……我已请了乡长做中人，你也去找一个中人吧……我们以后就请中人和中人去做买卖……”
“那自然，阿嫂不说，我倒忘记了，”阿英哥诚实的说，“这是老规矩，我就去找一个中人和乡长接洽去……”
他说着，满脸笑容的别了美生嫂走了。
他觉得他的买卖已经完全成功，端阳节已经安然渡过了。
