19世纪中期的新西兰有着优美的自然景色和丰富的矿产资源，还有廉价的劳动力。一批又一批的殖民者纷纷飘洋过海，去那里实现自己的发财梦。
苏格兰女人艾达是一个面目清秀、性格内向的小妇人，她不会说话，有一个9岁的女儿弗洛拉。艾达遵从父亲的安排，嫁给远在新西兰的斯图尔特——一个她从未见过面的男人。
船把她们送上新西兰荒凉的海滩，艾达和弗洛拉等待斯图尔特来接她们。她们只有简单的行李，却有一架黑沉沉的钢琴。斯图尔特带着一帮土著人来接艾达，因为道路难走决定把钢琴留在海滩上。
艾达思念自己的钢琴，只好求助于邻居贝恩斯，请求贝恩斯带她和女儿去海边看钢琴。他们来到海边，艾达急切地扑向钢琴弹起来，弗洛拉在琴声中舞蹈。贝恩斯默默地望着她们，他从这震撼人心的音乐中了解了艾达的心，并迷恋上了她。于是他主动提出以自己的80亩地换取海滩上的钢琴，斯图尔特很高兴，贝恩斯提出要艾达给他上钢琴课，斯图尔特也满口答应了。为了弹琴，艾达只好每天去贝恩斯的小屋上钢琴课，弗洛拉和一只小狗在外面玩。艾达专注地弹着琴，可贝恩斯却不练钢琴，只是痴迷地望着她，对于他来说，上钢琴课是一种很美的享受。
贝恩斯知道艾达极想重新拥有自己的钢琴，于是向她提出“以物易物”：在她弹钢琴的时候他对她做些事，如果她同意，一次算一个键。艾达同意了，对于贝恩斯来说，这不是单纯的游戏，这是情欲的表达。
斯图尔特问艾达贝恩斯的钢琴弹得怎样，艾达只是笑了笑，毫不知情的斯图尔特很满意。在长久的交往中，艾达和贝恩斯的感情与日俱增，不料他们在一次裸体相对时被不谙世事的弗洛拉发现了，她把这件事告诉了斯图尔特。而贝恩斯深深地陷入了爱情的痛苦之中，他觉得这是没有回报的爱恋。
艾达又一次去找贝恩斯的时候被斯图尔特发现了，他用木板把门窗钉死，软禁了艾达。第二天一早，斯图尔特又拆下了窗上的木板，告诉艾达他信任她，于是出去干活了。而艾达在送贝恩斯信物时又一次被发现，斯图尔特暴怒了，失去了理智的他砍掉了艾达的一个手指。然而，艾达是无法说服的，这也许是一种意志的力量。斯图尔特终于彻底绝望了，他带着枪来到贝恩斯的小屋，要他带艾达走。
有情人终成眷属，贝恩斯带着艾达和弗洛拉以及钢琴离开了小岛。在船上，艾达在经过激烈的思想斗争后，终于决定抛弃这象征了她沉重的痛苦记忆的钢琴，她把它掀到了海里。
贝恩斯与艾达组成了幸福的家庭，艾达以教钢琴为生，贝恩斯请人给她做了一个银指套，每当银指套与琴键相撞时，总会发出一种奇特的声响，它融入了钢琴美妙和谐的音符之中，创造出了另一种完美的旋律。艾达也渐渐开始学说话，但是声音粗得吓人，她只是在黑暗中独自一个人说话，倾诉自己的心声。
