20世纪上半叶，西区是纽约的贫民窟集中地，那里鱼龙混杂，来自各地的不同种族的人汇集在一起，种族矛盾尖锐。在不断的争斗中，有两个流氓集团势力逐渐强大，一个叫“火箭帮”，由当地的白人组成，它的头目是里弗；另一个叫“鲨鱼帮”，由外来的波多黎各人组成，头头是贝尔纳多。两个帮派势不两立，经常挑衅争斗，酿成流血事件。本地区的警官克拉基曾多次在其中调和，才使他们之间的争斗没有升级。
一天夜里，西区举行了一场规模盛大的舞会，两个帮派之间也展开了一场独特的“竞赛”。贝尔纳多的女友艾妮塔和妹妹玛利亚也参加了这场舞会，艾妮塔警告玛利亚不要接近“火箭帮”的人，可玛利亚并没有在意。
在众人的呼喊声中，里弗的好友托尼和贝尔纳多的妹妹玛利亚相遇了。两人一见钟情，全身心地投入，就像在梦中似的一起跳着舞。贝尔纳多发现了他们，他暴跳如雷地扑过来，强行让手下带走了玛利亚。
回到了家的玛利亚还在回味着同托尼跳舞的情景，正当她收拾停当准备上床时，忽然听见有人在窗子下面呼唤她。她走近窗口，看到了托尼。两个人都很兴奋，他们在月光下互诉衷肠。
可是，两个人的恋情公开后，“火箭帮”和“鲨鱼帮”的人都被惹恼了，他们相互警告、威胁着，警官克拉基努力从中斡旋，但都无济于事，他们约定展开决斗。
玛利亚听说这件事后，便偷偷地去找托尼，希望托尼能去阻止他们。托尼答应了。
晚上，“鲨鱼帮”和“火箭帮”在街头相遇了，两伙人正准备动手，托尼匆匆赶到，他试图阻止他们之间的斗殴，但贝尔纳多不但不理睬，还一拳把托尼打倒在地。里弗见状便动了手，当里弗用刀逼住贝尔纳多时，托尼要里弗停手，里弗稍一犹豫，贝尔纳多的刀光捅进了他的胸膛。托尼奔过去抱住了里弗，贝尔纳多又持刀向他刺来，托尼眼明手快，拿起里弗的刀刺进了贝尔纳多的胸口。
玛利亚对哥哥的死十分伤心、贝尔纳多的女友艾妮塔用最污秽的话骂她，责备她，但她始终忘不了托尼。托尼不知从哪儿获悉玛利亚忧思而想轻生，便陷入了绝望。
贝尔纳多生前曾希望妹妹嫁给他的好友奇诺，但奇诺看到玛利亚钟爱的竟是杀兄的仇敌，一时狂怒之下，身藏着手枪去找托尼算帐。玛利业得知之后迅速赶到托尼处报信，但就在那一刹那间，奇诺的枪响了，无情的子弹夺去了托尼的生命。玛利亚悲痛欲绝……
