韬光养晦指的是以种种隐秘的方式、手段收敛锋芒，隐藏行踪，暂时隐匿野心、壮志，解除政治对手的警惕，待机而动，蓄势而发，在最关键的时候给对手以致命的一击，以实现自己的目的。
杨修曾经是曹操极为器重的人物之一，被曹操任命为相府的主簿（机要秘书），是个极有才气的人。但他恃才自傲，最终丧命曹操之手。究其原因，杨修可以说是不给上司面子而遭失败的典型。
聪明本无罪，关键是如何运用你的聪明。诸葛亮也是聪明人，荀攸也是聪明人，可是，同为聪明人，他们的命运却截然不同。
有一次在蔡琰家，大家见到蔡邑手书的八个令人费解的大字：“黄绢幼妇，外孙齑臼。”在场的人都不解其意，曹操问蔡琰：“你知道是什么意思？”蔡琰说：“虽是先人遗笔，实不解其意。”曹操回顾众谋士：“你们能解吗？”众人都不能解。唯有杨修一下就想了出来，说：“我已经知道了。”曹操急忙止住他，让他不要先说出来。曹操想既然你能想出来，那我也能想出来。
而且曹操也确实想了出来。但这时，他已经上马走了三公里。曹操的“才智”比杨修硬是慢了三公里。
更不顾曹操面子的还有几次。
一次，曹操在新建好的花园门前站了一会，不置褒贬，只在门上写一“活”字离去。众人不解其意。杨修见了以后说，“门内添个活字，是‘阔’的意思。丞相嫌门宽了。”于是马上进行了改造，再请曹操看时，曹操十分高兴，问：“是谁能知道我的意思？”人说是杨修，曹操嘴上称赞，但心里却有几分忌妒之意。
还有一次，有人给曹操送来一盒酥，曹操在盒子上写下“一盒酥”而去。到回来时，看见众人正在分食他的酥，问缘故，又是杨修说，“盒上明明写着一人一口酥嘛！岂敢违命。”曹操笑了笑，但心里却有些厌恶之情。
建安二十三年，曹军深入汉中与刘备军队于定军山下相持不下，粮草不便。想进攻，无奈白袍小将马超扼守隘口；想退兵，又恐蜀兵耻笑。心中正犹豫不决。
一天晚饭正喝鸡汤时，夏侯惇进来问当晚口令。曹看到碗中有鸡肋，心有所感，便随口答道，“鸡肋，鸡肋”。杨修听到口令后，便命随从收拾行装，准备归程。夏侯惇得知消息，惊问何故。杨修又自作聪明答道，“以今晚的口令，可知魏王就要退兵了。鸡肋，鸡肋，吃起来无味，弃之又可惜。现在我们进不能胜，退又遭人笑话，在此已没有意思了，不如早些回去，明天魏王定会退兵回朝。所以先收拾行装，以免临时慌乱。”大家深为信服。于是寨中诸将，无不收拾行装，准备回师。晚上曹操出来散步，见此情景，不禁大惊。几番询问，有人把杨修的话告诉曹操。曹操大怒，军中岂有戏言，遂以扰乱军心之罪将杨修斩于辕门之外。
杨修既斩，当夜，曹军悄然班师回许都。
从“曹操虽称美，心甚忌之”到“曹虽喜笑，而心恶之”，再到“曹操闻而愈恶之”，到杨修为曹植出谋划策，参与曹操家事对付曹操的时候，曹操便有了要杀杨修的心，最后终于逮到一个口实。
曹操的第三个儿子曹植最喜欢杨修，两人脾气相投，经常纵论，常常彻夜不休。曹操与众人相议，想立曹植为太子。曹丕知道这个消息后，想悄悄地请吴质进入内府商议对策，因为怕被人知道，于是用大竹筐把吴质藏在其中，有人问起，只说是绢匹。杨修知道这件事后，直接来找曹操，于是曹操叫人在曹丕的府外等候。
这消息不知怎么走漏了。曹丕慌忙告诉吴质。吴质告诉曹丕：“不用担忧，明天用真正的丝绸就可以迷惑住人了。”曹丕认为有道理，于是照计行事，使者察看竹筐，果然是丝绢，回报曹操。曹操怀疑杨修是想陷害曹丕，心中对杨修的做法十分厌恶。
曹操为试两个儿子的才干，一天，令两人出城。另一边却悄悄告诉守门人不许放行。曹丕先到，被门吏阻拦，只得回来。曹植悄悄问杨修该怎么办？杨修说：“你奉王命出使，谁敢阻挠就杀了谁。”曹植点头。等走到门口，门吏阻拦，曹植喝道：“我奉王命出使，你们不怕死吗？”守门人不敢放行，被曹植当街腰斩。
于是曹操认为还是曹植有才干。不知道谁把这事又告诉了曹操，说曹植的作为是杨修教的。曹操因此大怒，从此也不喜欢曹植了。
杨修经常为曹植作一些小纸条的答案装在身上，以备曹操的考试。每次曹操有问，曹植都能顺利作答。曹植的“才能”令曹操都感到惊讶，后来才知道这事，一知道这件事后，曹操立刻勃然大怒。这种罪在古代叫欺君之罪，可以当时就杀了杨修，但曹操没有。
曹操为了防止有人的夜晚睡觉的时候靠近自己，假装梦中斩了侍卫，告诉大家：“我能在梦中杀人，请不要在我睡觉的时候靠近我。”
在安葬侍卫时，众人都以为曹操果然是在梦中杀人，只有杨修不阴不阳地在一旁说：“不是丞相在梦中，是你们这些笨蛋在梦中。”曹操精心设置的计谋却被一介狂生点破，心中的愤怒可想而知。
杨修之死，究其原因，就是因为杨修不懂得尊重领导，“恃才放旷”，不愿夹着尾巴做人。不把领导放在眼里，卖弄自己的小聪明的缘故，不懂得给上司留面子，就是不懂得给自己留后路，给自己掘下了坟墓。
“欹器以满覆，扑满以空全”，这是世人常用的一句自警语。欹器是古人装水的一种巧器，呈漏斗状，水装了一半它很稳当，但装满了，它就会倾倒。扑满是盛钱的陶罐，它只有空空如也，才能避免为取其钱而被打破的命运。
杨修只顾炫耀自己的智慧，他希望能引起人们的注意，但却没找到正确的方法，就如同一个老手在指手画脚，大声喧哗，他把自己作为中心，全然不顾及别人的感受，造成的后果是发出智慧的光芒折回来的却是忌恨。如果杨稍微懂得一点为人之道，他的寿命可能远远不止三十四岁。
一个满满的钱罐就这样被打碎了。
中国人的传统观念是：无论做人还是居官，都要做到时时自惕，处处谨慎，切勿不留余地，越是处权势之中，享富贵之极，越是要收敛锋芒，以保退路。在热闹处要能以一双冷眼相观，避免无形中的杀机。
