19世纪30年代以前，中国在与外国的贸易中始终处于出超地位。以中英贸易为例，1827年以前，英国输入中国的主要是棉毛织品和金属制品，由中国输往英国的则以茶叶为主，其次是生丝、土布、陶瓷等。由于中国社会经济中占统治地位的是小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济，对外来的商品有一种顽强的抵抗力，所以，英国的纺织品在中国不能畅销。而英国却必须购买中国著名的茶叶等。这样，中国对英贸易每年都保持出超二三百万两白银的优势。为了扭转这种局面，英国资产阶级出于其掠夺本性，竟用鸦片来冲击中国的贸易市场，获取一本万利的不义之财。
早在乾隆末年，鸦片就从英国输入中国。到了嘉庆的儿子道光即位时，鸦片在中国已经泛滥成灾，中国的白银滚滚地向外国流去。
道光皇帝为了确保白银不再外流，巩固自己的统治，决定禁烟。大臣林则徐是坚决禁烟的代表，他在给朝廷的奏折中说：如果让鸦片继续蔓延，则“数十年后，中原几无可以御敌之兵，无可以充饷之银！”道光帝觉得林则徐讲的很有道理，就任命他为钦差大臣，让他到广东禁烟。公元1839年3月，林则徐来到广州。
两广总督邓廷桢和广东水师提督关天培，都是主张禁烟的。他们对林则徐的到来，感到十分高兴。在两个人的帮助下，林则徐很快查清了鸦片走私、烟馆开设等一系列情况，然后贴出了禁烟通告：
（1）勒令外国鸦片贩子，在三天之内，务必将鸦片全部缴出。
（2）要求外国商人写出保证书，声明今后来华的外国商船，永远不再夹带鸦片。如果带来，一经查出，立即没收充公。经营鸦片者要处以死刑。
（3）向中外宣告：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
外国鸦片贩子惊慌失措。到了第三天，他们见林则徐决心坚定，就交出1000多箱鸦片，企图蒙混过关。但林则徐早就打听清楚，停在零丁洋上的20多艘船上，还有2万多箱鸦片，他坚决命令他们交出来。并果断派兵包围了商馆，鸦片贩子只得乖乖地缴出2万多箱鸦片，其中有美国烟贩的1500余箱。
英国驻华商务监督义律，怒气冲冲地从澳门赶到广州，向林则徐抗议，还怂恿烟贩们不要缴鸦片。为了打击义律，林则徐命令将外国商船全部查封。义律和鸦片贩子被关在商馆里，连饭也吃不到。义律一看不能来硬的，就以英国政府代表的身份，命令英商缴出鸦片，声明所有的损失由英政府赔偿。
公元1839年6月3日，在海滩高处，挖了长宽各15丈的两个大池子，池底铺上石板，池前开一个涵洞通向大海，准备将鸦片渣沫排进大海。池后挖了一道水沟，以把水引进池中。在池子周围，立着高高的栅栏，防止有人偷取鸦片。林则徐登上虎门山腰用竹子搭成的礼台，下令销烟。一共用了23天，才把鸦片销毁干净。
林则徐主持下的震惊世界的虎门销烟壮举，向海水冲刷烟膏那样，洗去了腐败无能的清政府强加给中华民族的耻辱，向全世界表明了中国人民决心禁烟和反抗外国侵略的坚强意志，谱写了近代史上中国人民反对外国侵略光辉篇章的第一页。
