袁世凯（1859～1916年），字慰亭，别号容庵，河南项城人。是淮系军阀袁甲三的侄孙，曾两次参加乡试都落榜，1882年，随吴长庆督兵赴朝鲜。
1885年，经李鸿章保荐继任驻朝鲜商务委员，后以道员升调，留驻朝鲜全权交涉通商事宜。甲午中日战争前夕，其见局势严重，便请调回国。战后，袁世凯以浙江温处道留京听候差委。他命幕友译撰《兵法》12卷，因缘层递荣禄，受到赏识。
甲午战后，清政府以湘淮军不足恃，有意改练新军，袁世凯遂受到慈禧太后亲信荣禄的推荐，于1895年12月被派到天津小站接管“定武军”十营。袁世凯以此为基础，并增募人员，编练“新建陆军”7000余人。
1897年，清廷以袁世凯练兵有功，提升为直隶按察使，仍专管练兵事宜。1898年9月，维新变法运动在光绪帝支持下达到高潮。慈禧太后、荣禄为首的顽固派密谋发动政变进行镇压。维新派鉴于袁世凯参加过强学会，懂外交，掌握军队，清光绪帝于9月16日召见他，特赏兵部侍郎，专办练兵事务。当局势危急之际，维新派要他“杀荣禄、除旧党”以助新政，他满口答应。但他回天津后，竟立即向荣禄告密，出卖维新派，从而把维新派投入血泊之中。为此，袁世凯深得慈禧太后的信赖，并从此官运亨通，飞黄腾达。1899年6月，袁世凯被提升为工部右郎，12月署理山东巡抚，率军在山东残酷镇压义和团。
1901年11月，李鸿章病死，袁世凯署理总督兼北洋大臣。1902年初，袁世凯兼任政务处参预政务大臣、练兵大臣，并在保定创立北洋军政司，自兼督办，开始编练北洋常备军，且抓住了清朝京畿的警权。此后他又兼任督办商务大臣、电政大臣、铁路大臣等职。
1905年，袁世凯拼凑成北洋军六镇，实额共6万多人，除第一镇外，其余五镇全是他的嫡系。至此，以袁氏为首的北洋军阀反动集团的基本武力大体建成，成为清廷镇压人民的主要工具。袁世凯的权势急剧膨胀引起了满清贵族的猜忌，终于在1907年被清廷以明升暗降的办法调任为军机大臣兼外务部大臣，剥夺了他对北洋军的直接指挥权。
1908年11月，光绪帝、慈禧太后相继死去，宣统帝继位，由摄政王载沣监国，借口袁世凯有“足疾”将其赶回老家“养病”，从他手中夺回了大权。1911年辛亥革命爆发，清廷不得不重新起用袁世凯。1912年2月，袁世凯在帝国主义支持下，采用军事威胁和谈判相结合的反革命两手，窃取了中华民国临时大总统职务。
1913年3月，袁世凯派人在上海暗杀宋教仁，又向帝国主义乞求借款，发动反革命内战，用不到两个月的时间，镇压了国民党人发动的“二次革命”。袁世凯在镇压“二次革命”后，一方面竭力破坏辛亥革命的民主成果，加紧专制独裁统治的建立；另一方面大肆出卖国家的主权，极力寻求帝国主义的支持，为复辟帝制积极作准备。袁世凯强迫国会改变先订宪法、后选总统的立法程序，1913年10月6日先进行正式大总统的选举。当天，被袁世凯所收买的便衣军警、地痞流氓数千人，打着“公民团”的旗帜包围了国会，高喊“今天不选出我们中意的大总统，你们就休想出院”，在会场外面捣乱。议员们从早上8时到晚上10时，忍饥挨饿，连选三次，最后屈服于袁世凯的武力，将袁世凯捧上正式大总统的宝座。
11月4日，袁世凯过河拆桥，下令解散国民党，收缴438名国民党议员的证书、证章，使国会不足法定人数无法开会而名存实亡。1914年1月10日，正式下令解散了国会。2月，袁世凯授意成立的“约法会议”，草草炮制出一个“字字皆袁氏手定”的所谓《中华民国约法》，于5月1日公布施行，以取代《临时约法》。新《约法》规定，“大总统总揽统治权”，凡一切内政、外交、军事、制定宪法和官制、任免大权，统由袁世凯独揽。
12月，“约法会议”通过《总统选举法》修正案，规定大总统无限期连任，大总统的继承人由大总统推荐。这样，袁世凯不仅可以终身独揽统治权，而且还可以传之子孙。袁世凯的头上除了剩下一块“中华民国”的空招牌以外，其他一切已和专制皇帝没有区别。为了去掉“民国”这一牌号，袁世凯对外积极投靠帝国主义，大肆出卖国家主权。据不完全统计，在袁世凯当权的几年里，和帝国主义侵略者先后签订过100多个不平等的合同、协定和条约。
经过长期准备，袁世凯认为条件已经成熟，遂即着手帝制复辟活动。1915年8月，首先由袁世凯的外国顾问古德诺（美）和有贺长雄（日）出面，先后发表《新约法论》、《共和与君主论》等，鼓吹“中国如用君主制，较共和制为宜”，公开叫嚷让袁世凯当皇帝。袁世凯又指使杨度纠合立宪党人和革命派的叛徒在北京成立“筹安会”，公开策划复辟活动。为了盗用“民意”，袁世凯又授意梁士诒等于9月19日成立“全国请愿联合会”，两次请愿尽快决定国体。
10月到11月，在袁世凯的统一指挥下，在各省长官监督下，各省选出国民代表1993人，进行国体投票，结果全部拥护君主制，并于2月11日一致上“推戴书”：“谨以国民公意，恭戴今大总统袁世凯为中华帝国皇帝。”袁世凯装腔作势表示推让，当天下午再上“推戴书”，袁世凯遂于12月12日发表接受帝位申令，高唱“民之所欲，天必从之”的滥调，正式接受推戴。13日在居仁堂接受百官朝贺，封黎元洪等128人爵位，成立“帝制大典筹备处”，下令改1916年为“洪宪”元年，并在元旦登极。经过3年的精心策划，袁世凯终于抛掉“民国”的招牌，把封建皇帝的皇冠戴到了自己的头上。
袁世凯卖国称帝的罪行，激起了全国人民的公愤。12月25日云南首先宣布独立，接着，贵州、广西也响应，组成“护国军”进行讨袁战争。北洋军阀内部也发生了分化，袁世凯手下的两员大将段祺瑞和冯国璋，对帝制都抱消极态度，冯国璋甚至暗中和护国军联络。
在这种形势下，袁世凯不得不在1916年2月25日下令缓办帝制，撤销大典筹备处，3月22日又宣布取消帝制，废除“洪宪”年号，仍以“大总统”的名义发布命令。袁世凯从称帝到取消帝制，总共经历了83天。
可是，护国军仍不肯罢休，坚持要袁世凯下台；孙中山也继续发动武装反袁斗争；全国各地纷纷发表宣言、通电，要求惩办袁世凯。冯国璋接连发电报，催促袁世凯退位。袁世凯在南方的爪牙，为了保住自己的地位，也相继宣布独立。袁世凯在内外夹攻的情况下，感到焦头烂额，头晕目眩，从此一病不起。1916年6月6日，袁世凯在万人唾骂声中狼狈地死去。
