陶渊明名潜。字元亮，生于浔阳柴桑(今江西九江)的一个官宦之家。他的曾祖父陶侃是东晋的开国元勋，因军功显赫而官至大司马，总督八州军事。他的祖父也当过武昌太守。然而，到陶渊明出世的时候，他们陶家已经家道中落，无复当年了。少年时代，陶渊明好学深思，读了大量书籍，并从儒家学说里接受了出仕思想，希图大济苍生。
陶渊明的一生中有好几次为官的经历，然而每一次都因为适应不了官场上虚伪的应酬拂袖而去。陶渊明在二十九岁那一年第一次出门做官。任一个祭酒的官职，他的上司是王羲之的儿子，仗着贵族出身，没有什么真本事，还迷信一种奇怪的道教，整天忙着炼丹服药，想长生不老。陶渊明看到这样的情况，觉得这样的人不能管理国家的大事，而在这种人的手上供职实在大挫雄心，于是没过多久他就提出了辞呈。
回家以后陶渊明潜心读书，并在自己住的房子前边栽了五棵柳树。他经常在柳荫下面读书。他读书的范围很广，诸子百家，诗词歌赋百读不厌。读到高兴的地方，连饭都忘了吃。他的院子的围墙残破，到处长着野草。可他精神总是那么愉快。在那段时间陶渊明写了一篇《五柳先生传》，把自己的生活和理想写得如天空中飞翔的鸟一样自由自在。
读书自然愉快，可因为没有经济来源，生活越来越贫困了。
一天，陶渊明的叔叔来看他。发现他家里一贫如洗，五个子女都饿得骨瘦如柴。叔叔很心痛，语重心长地劝陶渊明，应该去谋个一官半职，好养家糊口。这不是为自己，而是为了妻子儿女谋生。
陶渊明叹了一口气，点点头。地方官知道了，就推荐他去彭泽县做县令。彭泽县在现在的江西省，距离他家很远。他把妻子儿女留在家里，自己背井离乡来到彭泽县。当时陶渊明已经四十岁了。他怕家里妻子儿女生活艰难，就花钱雇了一个小伙。到家里帮助做一些田里的农活。他望着跟自己长子一样大的小伙子，不由得生出同情怜爱之情，于是写了一封家信，让小伙子带回家里。他在信里对他的长子说，你要像对待自己的亲兄弟一样对待这个小伙子，不可摆主人的架子，决不要欺负他。
这一次，陶渊明出外才作了80天县令，但最终还是因为他厌恶官场的腐败生活而决心归隐，回到家里，妻子和孩子虽然非常高兴，但还是觉得很意外。但他为自己毅然辞官而自豪，于是提笔写了一首著名的诗篇《归去来兮》：
归去来兮，田园将芜胡不归！
实迷途其未远，觉今是而昨非。
他在这篇著名的诗篇中，表示决不再去做官，而要在农村住一辈子，好好种地。还有一首《归田园居》的诗，也表达了他热爱田园生活的思想。
少无适俗韵，性本爱丘山。
误落尘网中，一去十三年。
羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。
开荒南野际，守拙归园田。
方宅十余亩，草屋八九间。
榆柳荫后椋，桃李罗堂前。
暧暧远人村，依依墟里烟。
狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。
户庭无尘杂，虚室有余闲。
久在樊笼里，复得返自然。
他的作品表现了很高的气节，表现了作者对当时社会的不满以及对理想社会的追求。陶渊明热爱劳动，热爱乡村，陶醉在美丽的田园风光之中。和农民一样，心甘情愿地过着艰苦的生活。他在一首诗里写道：
种豆南山下，草盛豆苗稀；
晨兴理荒秽，带月荷锄归。
道狭草木长，夕露沾我衣；
衣沾不足惜，但使愿无违。
陶渊明流传于世最著名的作品，是《桃花源记》。千百年来一直被人们传诵。他叙述了一个虚构的故事。虚拟了一个远离尘嚣的仙境般的村舍田园，文章中寄托了他对宁静淡泊的隐逸生活的向往和迷恋。
作为文学史上最成功的隐逸诗人，陶渊明的诗文在当时并未引起人们的关心，直到南北朝时期的诗评家钟嵘在《诗品》中才读到他的作品，但是未得到应有的评介。
真正有价值的作品是不会永被埋没的，陶渊明的作品到了唐朝，却开始大放异彩，几乎所有的大诗人都对他的作品感到倾慕和崇拜。从此，他逐渐成了中国文学史上地位最为显赫，影响最深远的文学大家之一。
